Des scènes de liesse ont éclaté dimanche 4 mai 2008 au soir à Santa Cruz, où plusieurs milliers d’habitants fêtaient un vote massif en faveur de l’autonomie de la région la plus riche de la Bolivie. Après un scrutin émaillé d’incidents, les premiers résultats du référendum de Santa Cruz sont une gifle pour le président Evo Morales, qui nie toujours la validité du vote.
Le projet d’autonomie prévoit ainsi que le poumon économique du pays, où se trouvent les principaux gisements de gaz, les forêts et les meilleures terres agricoles, gère lui-même ressources et crée sa propre force de police.
Le président bolivien, fidèle allié d’Hugo Chavez, a réitéré le caractère « illégal et anticonstitutionnel » de la consultation et a insisté sur le fort niveau de l’abstention, qui aurait atteint 25%. Figure de proue de l’opposition libérale, Santa Cruz conteste la nouvelle Constitution défendue par le premier président amérindien de Bolivie, qui prône une redistribution des richesses au profit de la population défavorisée des Andes. Une réforme qui attise la fracture ethnique entre les autochtones des hauts plateaux montagneux et la population des plaines agricoles, en majorité d’origine européenne ou métisse. Le mouvement autonomiste risque de faire tache d’huile : trois autres régions prospères, qui ont mis sur les rails un référendum similaire en juin. Conscient de l’enjeu, Evo Morales a formulé un appel au dialogue aux gouverneurs des régions pour « une véritable autonomie basée sur la nouvelle Constitution ».
Sans se prononcer sur la légalité de ce référendum, revendiquée par les uns (l’opposition libérale de la plus riche région de Bolivie) et contestée par les autres (la majorité socialiste à l’échelle du pays), et qui reste bien sûr une affaire interne à la Bolivie, on peut pourtant se poser des questions sur la légitimité d’un tel scrutin qui, au nom de la démocratie régionale, reviendrait à tirer un trait sur l’idée de solidarité nationale au détriment, comme toujours, des plus faibles, des plus pauvres, des plus “Indiens”…