Il y a cinquante ans, le pasteur Martin Luther King faisait un rêve : celui de l’égalité raciale aux Etats-Unis. Retour sur l’Histoire.

Par Jean-Michel Consil

Un prêche revendicatif

Le plus célèbre des discours de Martin Luther King a été prononcé le 28 août 1963 devant 250 000 manifestants (dont 75 000 Blancs) rassemblés devant le mémorial de Lincoln à Washington. King commence par brosser le tableau saisissant de la ségrégation, puis, afin de surprendre une foule devant laquelle se sont succédé les orateurs, improvise un prêche enthousiaste, scandant par l’anaphore « I have a dream… » », les revendications des Noirs américains.

Extrait : « J’ai fait un rêve. C’est un rêve profondément enraciné dans le rêve américain. J’ai fait le rêve qu’un jour cette nation se lève et vive la vraie signification de sa croyance : « Nous tenons ces vérités comme évidentes que tous les hommes naissent égaux. » J’ai fait le rêve qu’un jour, sur les collines de terre rouge de Géorgie, les fils des anciens esclaves et les fils des anciens propriétaires d’esclaves pourront s’asseoir ensemble à la table de la fraternité. J’ai fait le rêve qu’un jour, même l’Etat du Mississipi, un désert étouffant d’injustice et d’oppression, sera transformé en oasis de liberté et de justice. J’ai fait le rêve que mes quatre enfants habiteront un jour une nation où ils ne seront pas jugés sur la couleur de leur peau, mais à la mesure de leur caractère. »

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« Nous tenons ces vérités pour évidentes en elles-mêmes : que tous les hommes sont créés égaux ; que leur Créateur les a dotés de certains droits inaliénables, parmi lesquels la vie, la liberté et la recherche du bonheur », déclarent unanimement les treize Etats fondateurs des Etats-Unis d’Amérique, le 4 juillet 1776, en proclamant leur indépendance. Cet article de foi est encore un rêve lorsque, en août 1963, soit près de deux siècles plus tard, Martin Luther King cherche à réveiller la foule assemblée à Washington en scandant son célèbre « I have a dream… » (« Je fait un rêve »). Car la ségrégation raciale sévit alors officiellement aux Etats-Unis et l’égalité civique proclamée par les pères fondateurs est quotidiennement bafouée.

Aux origines du racisme américain

Sous l’inspiration des Quakers [1], les révolutionnaires américains envisagent pourtant l’abolition de l’esclavage dès 1787. Mais davantage encore que la liberté, ils respectent la propriété, fût-elle celle d’un être humain. La question des esclaves resurgit lors des élections des représentants au Congrès, dont le nombre pour chaque Etat est déterminé par sa population : les Noirs, non éligibles, pèseront-ils à égalité avec les Blancs ? On décide finalement de compter les « autres personnes » – c’est-à-dire « les Noirs » , pour trois cinquièmes de leur nombre et de les ajouter aux « citoyens blancs et libres »

Et puis, la révolution n’a-t-elle pas déjà amélioré le sort des Noirs ? Plusieurs Etats du Nord, du Nord-Est et du Centre ont en effet aboli très tôt l’esclavage : la Pennsylvanie en 1780, le Connecticut et le Rhode Island en 1784, l’Etat de New York en 1785. Dans les Etats du Sud même, beaucoup de propriétaires, imprégnés des idéaux de la Révolution, ont émancipé leurs esclaves.

Ces gestes généreux sont cependant vite anéantis par le boom cotonnier. En augmentant considérablement les rendements (et la rentabilité), l’égreneuse inventée par Eli Whitney en 1793 permet aux planteurs du Sud d’étendre les surfaces cultivées et de répondre à la forte croissance de la demande mondiale, et d’abord anglaise. Le « roi coton » a besoin de nombreux esclaves : 857 097 esclaves sur les 893 602 que comptent les Etats-Unis sont concentrés dans quinze Etats du Sud en 1800. En 1860, ils sont près de 4 millions et le coton en mobilise les deux tiers. Comme le dit l’historien américain Henry Commager : « L’esclavage, qui à l’origine avait été considéré comme un mal nécessaire, devint si nécessaire qu’il cessa d’être un mal. »

L’esclavage, pomme de discorde entre Nord et Sud

Or, le coton épuise rapidement les sols, contraignant les planteurs à trouver de nouvelles terres. C’est là l’un des ressorts de la « destinée manifeste » [2] des Etats-Unis, ce besoin de repousser toujours plus loin la « frontière » [3]. L’équilibre précaire, au sein de la jeune fédération américaine, entre les Etats du Nord-Est, favorables à un capitalisme moderniste, et les Etats agro-esclavagistes du Sud est rompu par la création de nouveaux Etats, à l’exemple de la Californie en 1849, créée sans esclaves. Face à leur déclin relatif au sein de la nation et du Congrès, et à la montée du mouvement abolitionniste, certains Etats du Sud réveillent les vieux démons de la sécession.

Et c’est avant tout pour préserver l’Union que le républicain Abraham Lincoln, pourtant fervent opposant à l’esclavage, défend en 1854 la thèse du self soil, qui consiste à ne pas remettre en cause l’esclavage là où il existe. Par tactique militaire, le même Lincoln fait ensuite proclamer, en pleine guerre de Sécession, l’émancipation des esclaves (septembre 1862), espérant ainsi affaiblir un peu plus les sécessionnistes.

A l’issue de la guerre, en 1865, le XIIIe amendement grave dans le marbre constitutionnel la proclamation de septembre 1862. La marche vers l’égalité a fait un grand pas. Mais la longue pratique de l’esclavage dans le Sud a creusé et radicalisé les différences culturelles avec le Nord. A l’adoption du XIIIe amendement répond d’ailleurs, l’année suivante, la fondation du Ku Klux Klan [4] dans le Tennessee.

« Separate but equal »

La victoire du Nord abolitionniste, les XIVe et XVe amendements (1868 et 1870), qui instaurent l’égalité entre les races et donnent le droit de vote aux Noirs, ne sortent pourtant pas les Etats du Sud de leurs préjugés. Le Ku Klux Klan est interdit en 1872, mais il subsiste sous la forme de milices locales, telles que la White League de Louisiane ou les Red Shirts de Caroline du Sud. Face à la convergence des revendications des fermiers noirs et blancs, née de conditions de vie souvent semblables, les élites du Sud raciste poussent à de nouvelles formes de ségrégation dont les lois Jim Crow [5] sont l’aboutissement. Dans son arrêt « Plessy v. Ferguson » (1896), la Cour suprême établit la doctrine « separate but equal », officialisant la ségrégation raciale aux Etats-Unis jusqu’au lendemain de la Seconde Guerre mondiale.

De grandes figures intellectuelles émergent alors, qui cherchent à démonter l’argumentaire raciste, mais aussi plus concrètement à mettre fin aux lynchages [6]. Le pédagogue noir Booker T. Washington revendique l’indépendance économique des Noirs. Sa modération lui vaudra d’être invité à déjeuner à la Maison-Blanche, en 1901, par le président Théodore Roosevelt, au grand dam des démocrates sudistes. Moins consensuel, le sociologue W. E. B. Du Bois, diplômé de Harvard (1895), est en 1910 l’un des fondateurs de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) dont les actions fourbiront les armes juridiques des combats des années 1960.

L’urbanisation et la ségrégation conjuguées ont un effet inattendu : la naissance d’un capitalisme noir, à partir d’un commerce pour et par les Noirs rendu tout simplement nécessaire par le fait que l’accès aux magasins blancs leur est interdit.

Le ghetto ou la ségrégation dans l’habitat

Avec le Gilged Age [7] , qui couvre les années 1865-1893, commence une période d’industrialisation et d’urbanisation particulièrement intense. Les différences culturelles s’accentuent un peu plus encore entre une Amérique rurale, que le Sud cherche à préserver, et une société de plus en plus industrielle et urbaine au Nord. Au début du XXe siècle, les treize Etats du Sud dépensent moins pour l’éducation que le seul Etat de New York. Résultat : plus de la moitié de la population de ces Etats est illettrée, dont trois quarts de Noirs.

Mais le temps de l’industrialisation est aussi, pour les Noirs américains, celui de la « Grande migration » vers les villes industrielles du Nord-Est : à New York par exemple, la population noire passe de 152 000 avant la Première Guerre mondiale à 233 000 dans les années 1920. C’est de cette immigration massive (et de l’impéritie des autorités) que naissent les ghettos, tel celui de Harlem, véritable ville noire en plein New York. Ainsi, même dans les Etats du Nord-Est, où la ségrégation n’a officiellement pas cours, les Noirs sont maintenus à l’écart de la société blanche.

Certes, l’émergence de figures culturelles ou sportives, telles que les écrivains Lansgton Hughes, Charles S. Frazier, Rudolph Fischer, puis les musiciens Duke Ellington, Cab Calloway, Count Basie ou Louis Amstrong, donne une certaine visibilité à la composante noire de la société américaine et contribue à faire progresser ses revendications. Mais cela reste de l’ordre du symbolique.

Le lent éveil de la « conscience noire »

Premiers à être licenciés, les Noirs sont particulièrement touchés par la crise économique qui éclate en 1929. Par ailleurs, l’absence de différenciation raciale dans l’application des mesures du New Deal soulève de vives critiques parmi la population blanche. Mais le New Deal, les actions généreuses de la part de Madame Roosevelt en faveur des Noirs et l’infirmité du Président, qui n’est pas sans rappeler aux Noirs leur propre handicap social et civique, expliquent probablement le basculement historique du vote noir en faveur des démocrates, alors qu’il était traditionnellement acquis aux républicains. Réélu en 1936, Franklin D. Roosevelt nommera quelques Noirs dans son administration, à des postes subalternes cependant.

L’absurdité de la ségrégation se révèle pleinement durant la Seconde Guerre mondiale. Alors que l’industrie manque de main-d’oeuvre, de nombreux Noirs sont au chômage ; en leur interdisant l’accès aux corps prestigieux (Marines, US Navy, US Air Force) et en les reléguant aux tâches subalternes dans des régiments ségrégés, l’armée se prive de talents. La Croix-Rouge elle-même opère alors des prélèvements sanguins selon les races…

Les Noirs en profitent pour s’orienter vers un militantisme plus actif. Ainsi, Philip Randolph, le chef du syndicat des porteurs Pullman, exclusivement noirs, envisage dès 1941 une marche de 10 000 à 50 000 personnes sur Washington pour réclamer le droit au travail et celui de se battre pour le pays. Roosevelt, en échange de l’annulation de la marche, fait interdire la discrimination dans les industries de guerre et crée le Fair Employment Practices Committee. Cela ne suffit pas à apaiser les tensions communautaires. En dépit de la non-violence prônée par le Congress of Racial Equality, fondé en 1942, dont Martin Luther King s’inspirera dans les années 1960, des émeutes entre Noirs et Blancs, qui durent plusieurs jours, éclatent à Détroit en juin 1943. Le bilan est lourd : 25 Noirs et 9 Blancs tués, 700 blessés et de nombreux dégâts matériels.

Exclus de l’ « American way of life »

C’est durant cette période de forte croissance économique que les Blancs migrent vers les zones suburbaines, laissant le centre des villes se transformer en ghettos noirs. L’absence de couverture médicale universelle y provoque des ravages sociaux : une mortalité infantile plus forte, une espérance de vie réduite (60 ans, contre 69 pour les Blancs)… Les Noirs sont trois fois plus touchés par la pauvreté et lorsqu’ils travaillent, leur salaire est inférieur de 30 % environ à celui des Blancs. La ségrégation semble encore avoir de beaux jours devant elle.

Mais la Cour suprême, sous la présidence d’Earl Warren, pourtant nommé par le républicain Eisenhower, lui porte les premiers coups en oeuvrant pour la défense des droits individuels, en particulier ceux des minorités. Par son arrêt « Brown v. Board of Education of Topeka, Kansas » du 17 mai 1954, elle interdit, à l’unanimité, la ségrégation scolaire.

Encouragés par ces avancées, les Noirs de Montgomery (Alabama) se lancent à partir de 1955 dans une campagne de boycott des bus de la ville, après l’arrestation par la police de Rosa Parks, une habitante noire qui avait refusé de laisser sa place à un Blanc. La décision de la Cour suprême déclarant inconstitutionnelle la ségrégation dans les bus d’Alabama apparaît alors comme une victoire de la communauté noire et de son leader, un pasteur de 26 ans nommé Martin Luther King.

Mais c’est à Little Rock (Arkansas) que la lutte prend une envergure nationale. En 1957, la décision du gouverneur de l’ Arkansas d’ordonner à la garde nationale de s’opposer à l’entrée de neuf enfants noirs au lycée de Little Rock est abrogée par la Cour fédérale. Lorsque les enfants veulent accéder au lycée, ils en sont cependant empêchés par une foule déchaînée. Le président Eisenhower, ne pouvant laisser défier une décision fédérale, fait intervenir l’armée, qui assure la sécurité des enfants et rétablit l’ordre.

« We shall overcome »…

Pour faire progresser leur cause, des militants antiségrégationnistes se lancent, à partir du début des années 1960, dans diverses actions spectaculaires, tels les sit-in ou les freedom rides [8], largement relayées par les médias. Les violences qu’ils subissent sont telles que Robert Kennedy, ministre de la Justice, doit envoyer la police pour les protéger. Bientôt, d’impressionnantes manifestations réclamant la fin de la ségrégation se multiplient, notamment dans les villes du Sud. C’est au cours de l’une d’elles que Martin Luther King, le 28 août 1963, martèle son fameux « I have a dream ».

Face aux répressions, des militants plus jeunes rejettent cependant peu à peu la forme non violente de la lutte menée par le pasteur King. Ils s’orientent vers des formes plus radicales, à l’instar des Blacks Panthers ou de Malcom X. Ce dernier, très influent auprès des jeunes noirs des ghettos, est à la tête de Nation of Islam, un mouvement radical, auquel adhère par exemple, en 1964, le champion de boxe Cassius Clay, sous le nom de Muhammad Ali. L’assassinat de Martin Luther King en 1968, comme le poing levé des médaillés olympiques du 100 mètres à Mexico la même année témoignent de l’urgence du changement.

Nul doute que le Civil Rights Act de 1964 déclarant illégale la ségrégation, le prix Nobel décerné à Martin Luther King en 1965, la nomination de Thurgood Marshall, premier Noir à siéger à la Cour suprême, par le président Johnson en 1966, sa politique d’affirmative action (discrimination positive), l’amélioration des conditions de vie ou encore la reconnaissance progressive d’une bourgeoisie noire ont été autant de réponses à cette urgence de changement. Nul doute non plus que l’élection d’un Africain-Américain à la Maison-Blanche en 2008 eût réjoui, comme beaucoup d’autres, le pasteur King. Pour autant, tout cela a-t-il suffi à réaliser son rêve ?

Jean-Michel Consil

Notes :

[1] Quakers : l’influence de ce mouvement religieux fondé par des dissidents de l’église anglicane est surtout manifeste dans les orientations pacifistes et philanthropiques des constituants américains, notamment l’esprit abolitionniste.

[2] « Destinée manifeste » : formulée en 1845 par le journaliste John L. O’Sullivan, cette thèse établit la supériorité de civilisation des Etats-Unis et sa vocation à dominer l’ensemble du continent nord-américain.


[3] « Frontière » : limite – mobile – de peuplement des Américains dont le Bureau de recensement proclame officiellement la fin en 1890.

[4] Ku Klux Klan : organisation suprématiste blanche fondée aux Etas-Unis en décembre 1865 par des extrémistes protestants.

[5] Lois de Jim Crow : ensemble de textes visant à établir la séparation sociale entre Blancs et Noirs dans les trains, les bateaux, les toilettes, etc.

[6] Lynchages (ou loi de Lynch) : pratiqués depuis les années 1830, ce sont des peines établies, jusqu’à 190 par an, pour des crimes supposés et exécutées publiquement. Les Noirs en sont les principales victimes (90 % des lynchés au début du XXe siècle).

[7] Gilged Age : tirée du titre du roman de Mark Twain, The Gilged Age (l’âge doré), l’expression s’applique à la période de 1865 à 1893 durant laquelle les Etats-Unis connaissent une croissance exceptionnelle.

[8] Freedom rides : ces actions consistaient pour les militants, Blancs et Noirs ensemble, à prendre les moyens de transports interétatiques (surtout les bus) et à descendre dans des villes des Etats ségrégationnistes.

A LIRE pour en savoir plus

• Les Noirs américains. Des champs de coton à la Maison-Blanche, par Nicole Bacharan, Tempus, 2010.

• Histoire des Noirs aux Etats-Unis, par David Diallo, Ellipses, 2012.

• Les Noirs américains. En marche pour l’égalité, par Pap Ndiaye, La Découverte, 2009

Source : publié dans le mensuel Alternatives économiques n° 326, juillet-août 2013, en kiosque. Feuilleter le numéro en ligne à  : http://www.alternatives-economiques.fr/demo/AE/

Source photo : http://commons.wikimedia.org/wiki/File%3AUSMC-09611.jpg

A VOIR : VIDEO du discours « I have a dream… » prononcé par Martin Luther King lors de la manifestation de  Washington du 28 août 1963. Durée totale : 17 min. ; retrouver le passage spécifique à partir de la 13 ème minute à :

http://www.youtube.com/watch?v=smEqnnklfYs