Par Christopher White.

Lorsqu’il a publié le 26 novembre une critique publique du transfert par le gouvernement chinois d’un évêque catholique vers un diocèse non reconnu par le Saint-Siège, le Vatican a explicitement défié pour la première fois le gouvernement chinois depuis la conclusion d’un accord bilatéral en 2018 sur la nomination des évêques dans le pays. Certains défenseurs des droits de l’homme et experts en liberté religieuse espèrent que ce changement noté dans la posture de Rome envers Pékin se poursuivra. 

« La Chine de 2018 est très différente de celle de 2022 », a observé Stephen Schneck, commissaire de la Commission américaine pour la liberté religieuse internationale. Schneck estime qu’il est temps pour le Vatican de reconsidérer son approche de la Chine, dont les origines remontent au pape Jean-Paul II.

« À l’origine, cela semblait être une décision judicieuse pour restaurer la possibilité de nommer en Chine des évêques qui sont si nécessaires », a déclaré Schneck à propos de l’accord de 2018 du Vatican. « J’irais même jusqu’à dire qu’à l’origine, c’était un bon plan. Cela valait la peine de prendre ces mesures expérimentales. »

« Maintenant, les choses ont changé sous [le président chinois] Xi [Jinping] », a déclaré Schneck au National Catholic Reporter (NCR). « La Chine n’est plus celle avec qui le Saint-Siège a traité initialement à cet égard. » Il a décrit les efforts accrus du gouvernement pour nationaliser les espaces religieux publics et privés pour les personnes de toutes traditions religieuses.

Si ses détails n’ont jamais été rendus publics, l’accord Vatican-Chine de 2018 décrit globalement les procédures de sélection des évêques pour le pays qui sont approuvés par le Saint-Siège avant l’ordination.

Malgré l’accord, cependant, les experts ont averti que la situation des 10 à 12 millions de catholiques du pays, selon les estimations, s’est apparemment détériorée, avec des démolitions d’églises et des mesures de répression contre les prêtres catholiques.

Mais il n’y a peut-être personne plus symbolique de ce qui est en jeu pour les catholiques du pays – et du sort de l’accord du Vatican avec la Chine – que le cardinal retraité de Hong Kong Joseph Zen.

À l’âge de 90 ans, Zen a été arrêté en mai sur des accusations liées à l’absence d’enregistrement d’un fonds de charité, aujourd’hui disparu, destiné à soutenir les personnes arrêtées lors des manifestations pro-démocraties de Hong Kong en 2019. Le 25 novembre, un tribunal de Hong Kong a déclaré Zen, ainsi que cinq autres personnes, coupables et lui a infligé une amende équivalente à un peu plus de 500 dollars américains.

Zen a été un ardent défenseur de la démocratie et un critique féroce de l’approche du Vatican vis-à-vis de la Chine.

À la suite de l’arrestation de Zen en mai, le Vatican a exprimé sa « préoccupation », tandis que la Maison-Blanche a appelé la Chine à « libérer immédiatement » le cardinal âgé. En mai, l’ambassadeur des États-Unis au Vatican, Joseph Donnelly, a déclaré à NCR qu’il considérait l’arrestation comme « scandaleuse » et que les États-Unis avaient fait part de leurs préoccupations au Saint-Siège concernant son approche de la Chine.

Tout au long du procès Zen – et après avoir appris en octobre qu’au beau milieu de celui-ci, le Vatican venait de renouveler son accord avec la Chine pour deux années supplémentaires – le Saint-Siège a fait l’objet d’un examen minutieux, notamment parmi les catholiques conservateurs.

Le comité éditorial du Wall Street Journal a accusé le Vatican de donner à la Chine une sorte de « laissez-passer » pour un comportement inhumain, ce qui, selon lui, a compromis l’autorité morale de l’Église, et a publié plusieurs commentaires critiquant l’approche du Saint-Siège. Des personnalités critiques du pape bien connues, tel que l’archevêque Carlo Maria Viganò, ancien représentant du pape aux États-Unis, ont soutenu la cause de Zen.

Schneck, cependant, soutient que l’intérêt pour Zen et la situation en Chine ne devraient pas être soumis à une polarisation politique ou ecclésiale.

« Beaucoup d’ennemis et de détracteurs du pape François au sein même de l’Église, y compris parmi les évêques, ont utilisé la situation avec la Chine comme un front de plus dans leur longue campagne pour discréditer ou diminuer Sa Sainteté, et c’est choquant et lamentable », a-t-il déclaré.

Selon Victoria Tin-bor Hui, originaire de Hong Kong et professeure de sciences politiques à l’Université de Notre-Dame, une grande partie de l’attention accordée aux États-Unis à Zen et à la situation en Chine provient d’individus ou d’organisations de la droite politique.

Hui a noté que l’entrepreneur et magnat des médias de Hong Kong Jimmy Lai, un important soutien du mouvement pro-démocratie qui a été arrêté en 2021, est un converti adulte au catholicisme. Le chroniqueur du Wall Street Journal William McGurn a servi de parrain à Lai, et un documentaire populaire relatant la position de Lai contre le gouvernement a été distribué par l’institut libertaire Acton, qui a été cofondé par un prêtre catholique, le père Robert Sirico.

« Beaucoup de Hongkongais ont l’impression qu’ils doivent se tourner vers la droite pour avoir de l’aide dans les luttes de Hong Kong pour combattre Pékin en général », a-t-elle déclaré à NCR.

« J’espère vraiment que les catholiques libéraux en diront plus », a déclaré Hui à propos du Zen et de la situation en Chine.

Hui a noté qu’aux États-Unis, le parti démocrate a toujours inscrit Hong Kong comme une préoccupation dans son programme officiel et que la présidente sortante de la Chambre des représentants, Nancy Pelosi, a été « très claire » dans son soutien à la liberté religieuse et à la démocratie à Hong Kong, une position que Hui souhaiterait voir plus largement partagée par d’autres progressistes, y compris les catholiques.

Schneck a abondé dans ce sens, affirmant que, de même que les progressistes s’inquiètent de la démocratie aux États-Unis, ils doivent s’inquiéter de la démocratie partout dans le monde.

« Zen est un symbole de la démocratie en Chine, où la possibilité de réformes démocratiques est allée si loin au sud en si peu de temps », a-t-il ajouté.

Lors d’une interview accordée le 22 novembre au magazine America, François a défendu son approche de la Chine, affirmant que le dialogue est la seule option dont dispose l’Église, même s’il y a des échecs en cours de route.

Selon Michel Chambon, coordinateur de l’Initiative pour l’étude des catholiques asiatiques, « le pape François a été très ferme sur le fait que nous devons rester ouverts à la Chine. »

Chambon, qui est un partisan de l’approche du Vatican à l’égard de la Chine, a déclaré à NCR que, bien qu’il pense que Zen était « clairement ciblé » par les autorités chinoises et que les « accusations étaient ridicules » et destinées à servir de signal d’alarme, il estime que la position « d’opposition excessive » de Zen n’est pas une approche conforme à « ce que l’Évangile nous invite à faire. »

De 2003 à 2006, Chambon a servi comme agent pastoral à Hong Kong, période pendant laquelle il a loué le ministère actif de Zen auprès des catholiques de la région, mais a dit qu’il l’a vu devenir « de plus en plus extrême contre Pékin ».

« À bien des égards, ils sont utiles », a-t-il dit à propos des avertissements que lance Zen, « mais nous ne pouvons pas réduire toute l’Église à cela. »

Pourtant, avec le verdict de Zen et la récente dénonciation publique par le Vatican du transfert d’un évêque par les autorités chinoises sans l’approbation du Saint-Siège, Chambon estime qu’il est clair que les deux parties se testent mutuellement.

Le père jésuite Thomas Reese, ancien président de la Commission américaine sur la liberté religieuse internationale, a déclaré que lorsqu’il s’agit de comprendre la relation du Vatican avec la Chine, « vous négociez une prise d’otages sans renfort policier ».

« Le Vatican n’a aucun pouvoir dans cette situation », a-t-il déclaré à NCR.

Reese a dit de la Chine : « Ce sont eux qui ont des armes ». Cela, a-t-il dit, limite l’efficacité de ce que le pape ou les responsables du Vatican pourraient dire ou faire.

« Cela ne changera rien sur le terrain », a-t-il ajouté.

Reese a déclaré que, d’après son expérience au sein de la commission, qui est un organe bipartisan américain chargé de surveiller la liberté de religion, les progressistes aux États-Unis ont négligé les questions de liberté de religion. S’il pense qu’une critique directe du Vatican à l’égard de la Chine aurait peu d’effet, il estime que tous les catholiques ont intérêt à se préoccuper de la liberté religieuse, en Chine et ailleurs.

Pour cette raison, Schneck dit qu’il considère ce moment comme un moment où le silence n’est pas une option.

Le projet de sinisation du président Xi, a-t-il observé, a conduit à une approche de la religion qui est un « effort pour rappeler aux Chinois religieux que la véritable autorité est l’État, qu’il n’y a rien en dehors de cela, que ce soit Rome ou Dieu, auquel ils peuvent faire appel ». « Et en tant que catholiques, a-t-il ajouté, nous devrions nous exprimer sur ces préoccupations. »

Source : https://www.ncronline.org/news/has-vaticans-dialogue-china-reached-its-limits

Illustration : JindÅ™ich Nosek (NoJin), CC BY-SA 4.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0>, via Wikimedia Commons