Pourquoi les évêques catholiques allemands tentent-ils de démissionner – et pourquoi échouent-ils la plupart du temps ?
Renardo Schlegelmilch.
Le 25 mars, le pape François a accepté la démission de l’évêque d’Osnabrück, Mgr Franz-Josef Bode, vice-président de la conférence épiscopale allemande. Cette décision n’a pas surpris que les Allemands. Il est le sixième prélat allemand en quelques années à proposer sa démission, mais le premier à voir sa démission acceptée par le pape.
Pourquoi tant d’évêques allemands veulent-ils quitter leurs fonctions ? L’histoire est plus profonde qu’on ne le pense.
Il y a cinq ans, en septembre 2018, il y a eu un moment qui continue à se répercuter dans l’Église allemande. Les évêques ont présenté une étude nationale révélant au moins 3 677 cas d’abus sexuels sur mineurs sur une période de sept décennies. Lors de la conférence de presse qui a suivi, la journaliste Christiane Florin a demandé si l’un des membres de la conférence épiscopale avait envisagé de démissionner en raison de ces résultats.
La réponse du cardinal Reinhard Marx, alors président de la conférence, a été la suivante : « Non ». Ce simple mot s’est gravé dans l’esprit du public allemand. Si l’on compare ce scandale à des situations similaires dans la politique ou la vie publique, les gens s’attendraient ou exigeraient que quelqu’un prenne ses responsabilités. Pourtant, il a fallu près de cinq ans pour que le premier évêque puisse franchir ce pas. Mais ce n’est pas faute d’avoir essayé.
Bode, âgé de 72 ans, est le plus ancien évêque diocésain d’Allemagne. Il a dirigé pendant près de 30 ans le diocèse d’Osnabrueck, dans le nord-ouest du pays. Au cours des deux dernières années, il est devenu l’une des voix les plus fortes appelant à une réforme radicale de l’Église allemande. Dans le cadre du Chemin synodal, projet de réforme allemand, il a coprésidé le groupe travaillant sur les nouveaux rôles des femmes dans l’Église et il est devenu un fervent partisan de l’ordination des femmes.
Lorsque le projet de réforme allemand a trouvé une majorité pour cette proposition lors de l’assemblée synodale de Francfort en mars, il n’a pas pu retenir ses larmes. Ce qui était inhabituel pour un évêque âgé et sévère. Quelques jours plus tard, son diocèse a fait la une des journaux en annonçant un autre changement radical : Les bénédictions pour les couples de même sexe devraient commencer immédiatement, et non pas après trois ans, comme l’avait décidé récemment le chemin synodal.
Pourquoi cette précipitation ? Avec le recul, nous le savons maintenant. Dès janvier, Bode avait demandé à François d’accepter sa démission. Il semble qu’il ait mis en œuvre les changements qu’il pouvait, afin que tout soit déjà en place pour son successeur.
Mais les raisons pour lesquelles Bode a décidé de démissionner ne sont pas claires à 100 %. Les spéculations vont bon train dans l’opinion publique allemande. La plupart des gens pensent et disent qu’il a tiré les conséquences de son rôle dans la dissimulation des abus sexuels. Mais il est également âgé de 72 ans et a spécifiquement indiqué qu’il n’avait pas l’énergie nécessaire pour continuer à exercer ses fonctions pendant trois années supplémentaires. Cela semble plausible puisqu’il a dû prendre une pause plus longue en 2019 à la suite d’une grave maladie. Nous ne saurons peut-être jamais quelles étaient les raisons réelles qui ont poussé le pape à accepter sa démission, car le Vatican ne commente généralement pas les raisons des nominations ou des démissions.
Mais il s’agit là d’une histoire plus importante. Après l’étude scientifique publiée par les Allemands en 2018 et plusieurs études plus modestes commandées par des diocèses individuels, un certain nombre d’évêques allemands ont offert leur démission au pape.
Le premier évêque diocésain à le faire a été Stefan Hesse, archevêque de Hambourg. Après avoir été cité dans une étude alléguant une dissimulation, il a convoqué une conférence de presse en mars 2021 et a déclaré au public qu’il demandait au pape de démissionner. Après des mois d’attente, la demande a été rejetée. Le Vatican a déclaré que Hesse regrettait et expiait ses erreurs et qu’il devait continuer à exercer ses fonctions d’archevêque.
Il en a été de même pour deux évêques auxiliaires de Cologne, Dominik Schwaderlapp et Ansgar Puff. Quelques mois plus tard, la conférence de presse suivante a eu lieu : Marx, chef de l’archidiocèse de Munich et Freising, a présenté sa propre démission. Il a déclaré que son “non” de 2018 était resté dans son esprit et qu’il était temps que quelqu’un tire les conséquences personnelles de la crise des abus.
Cette fois-ci, il n’aura fallu que quelques jours au pape pour le faire. Merci pour votre lettre, mais continuez à me servir en tant qu’archevêque, a déclaré François. Marx, Hesse, l’Église et le public allemand étaient sidérés. Pourquoi le pape ne les laissait-il pas partir ? Cette situation a suscité un certain embarras, car Hambourg, Munich et Freising étaient désormais gouvernés par des évêques qui ne voulaient plus l’être.
Le cas du cardinal Rainer Maria Woelki de Cologne, en conflit avec son diocèse depuis des années, est encore plus déroutant. En 2021, le pape lui a accordé un congé de six mois pour réfléchir et reprendre ses fonctions. À son retour, il a également présenté officiellement sa démission. Un an s’est écoulé depuis, mais aucune décision n’a été prise. Le pape est parfois interrogé à ce sujet. Sa réponse est la suivante : « J’ai sa lettre sur mon bureau. »
Quatre évêques ont donc eu leur demande rejetée, et un autre se retrouve dans l’incertitude. Et maintenant, avec Bode, voilà le premier évêque allemand autorisé à démissionner. Qu’est-ce que Bode a fait de différent ? Certains disent que ce n’est pas la démission elle-même, mais la façon dont il s’y est pris. Contrairement à Hesse et Marx, il n’a pas annoncé sa démission lors d’une conférence de presse, mais s’est d’abord entretenu avec le pape avant de la rendre publique.
Ce n’est un secret pour personne que les relations entre le Vatican et l’Allemagne sont glaciales. Peut-être le pape se sent-il pressé ou admonesté lorsque des évêques allemands annoncent leur démission à la presse avant d’en parler au Vatican.
Certains y voient également une dimension politique. François a-t-il renvoyé Bode parce qu’il était une voix réformatrice importante du chemin synodal ? François est très critique à l’égard du processus synodal allemand. Cela peut sembler logique à première vue, mais pourquoi alors n’a-t-il pas écarté Marx, qui s’exprime encore plus ouvertement sur les réformes progressistes dans l’Église ?
Quelles que soient les raisons, le Vatican a permis au premier évêque allemand clairement lié à la crise des abus de démissionner. C’est un grand pas en avant, mais la confusion qui règne actuellement dans l’Église allemande est au moins aussi grande. Que doit faire un évêque pour être autorisé à démissionner ? À ce stade, nous ne pouvons que faire des suppositions.
Illustration : Bischöfliche Pressestelle Hildesheim (bph) Attribution, via Wikimedia Commons
