Robert Dumont est décédé à l’âge de 94 ans, le 19 juillet dernier. Le nom de ce prêtre oratorien nous est familier, parce qu’on le retrouve sur de multiples ouvrages publiés par les éditions Karthala, dans les deux collections qu’il dirigeait. Ceux d’entre nous qui ont eu le privilège de le connaître s’accordent pour dire qu’il a été un grand passeur et un grand transmetteur, apportant ses leçons d’un long cheminement personnel ainsi que son expérience et sa solide connaissance des prêtres ouvriers. En est évocateur le titre d’un des premiers ouvrages dont il a assuré la publication, sur les prêtres-ouvriers de 1954 qui ont refusé de rentrer dans le rang : « Fidèle insoumission » (Le Cerf 1998.).

Il a raconté, dans un entretien publié par la revue Golias, comment aumônier d’étudiants au sein de la paroisse universitaire, il prit conscience dans les années 1960 du décalage entre la doctrine catholique traditionnelle et la mentalité des jeunes adultes qu’il accompagnait, ce qui l’obligea à repenser sa propre identité chrétienne. « Pour éprouver moi-même ma foi chrétienne dans le monde sécularisé, je m’y suis enraciné comme prêtre au travail durant une vingtaine d’années, rude expérience de décantation, d’approfondissement, de maturation. »

Je m’entends reprocher par des prêtres de la nouvelle génération d’avoir participé, avec les prêtres de la mienne à décrédibiliser la religion depuis Vatican II (1962-1965). Pour eux la fidélité, c’est de répéter. Pour moi c’est de recréer dans un monde qui change. C’est la condition pour que la personne de Jésus et le message qui découle de sa manière d’être aux hommes et au monde de son temps soit digne d’intérêt pour nos contemporains d’aujourd’hui (hommes et femmes, vieillards et jeunes). De même, au-delà de la « morale moralisante » de notre enfance, de notre temps, de ce monde, ces mêmes personnes qui se questionnent sur le sens de leur vie pourront être sensibles à une morale de liberté qui les appelle à gérer leur vie d’une manière responsable. Se crisper sur hier n’est certainement pas la meilleure manière pour travailler à l’épanouissement des humains d’aujourd’hui et de demain. La question est donc : comment l’Église catholique va-t-elle annoncer l’Évangile de nos jours, incarnée qu’elle est dans de multiples cultures contemporaines non seulement en Occident mais sous d’autres cieux que le nôtre ? C’était déjà l’enjeu de l’expérience des premiers prêtres-ouvriers.

C’est après avoir pris sa retraite qu’il a créé aux Éditions Karthala deux collections.

À propos de la première, « Signes des temps », riche de plus de 60 titres, et qui « a pour ambition de rester attentive, sans esprit de système, à la complexité du monde où pérégrine l’Église », il écrivait :

C’est depuis l’an 2000 que je me suis mis à publier des récits de vie dans la collection qui s’est intitulée « Signes des temps ». Il me tenait à cœur de sauver la mémoire de personnes qui avaient vécu humainement et chrétiennement dans « l’enfouissement » et qu’on n’avait pas remarquées ni reconnues. Ces prêtres-ouvriers avaient eu des manières d’être et de vivre qui les avaient plus ou moins marginalisés, parce que trop décalées par rapport aux habitudes dans lesquelles nous sommes les uns et les autres plus ou moins confortablement installés. Nous en sommes aujourd’hui à près d’une vingtaine de titres signés par des prêtres-ouvriers, en plus d’ouvrages écrits par des prêtres, des religieuses, voire des laïcs qui sont allés « s’enfouir » en Amérique latine au risque d’y laisser leur vie, et pour certains d’être assassinés pour avoir trop dérangé les « Establishment ».

Conserver la mémoire de ces témoins par des écrits me paraissait important non seulement présentement, mais aussi pour l’avenir. Peut-être en effet qu’un jour des historiens, des sociologues et, soyons optimistes, des théologiens voudront bien s’en ressaisir afin de révéler le sens, la valeur et la fécondité de leur aventure dans le contexte des évolutions culturelles, sociales, religieuses et politiques dans lesquelles ces devanciers ont vécu leurs engagements.

Plus récemment, en 2014, il s’était porté volontaire pour lancer la collection « Sens et conscience » et y accueillir les premiers livres traduits en français de l’évêque anglican John Spong et d’autres ouvrages, comme ceux de Jacques Musset, qui posent des questions de fond à la conscience chrétienne. Elle a pour objectif de faire connaître les recherches actuelles pour un christianisme crédible dans la modernité.

Robert Dumont avait été l’un des organisateurs en 2019, avec Robert Ageneau, Serge Couderc et Jacques Musset de la journée d’étude sur l’œuvre de John Spong, qui a rassemblé plus de 140 participants et donné lieu à la publication du « Manifeste pour un christianisme d’avenir ».