Derrière les lignes de front de la stratégie Ukraine-Russie du Vatican
Par Christopher White (National Catholic Reporter – NCR)
Durant quatre semaines, le Vatican a proposé de servir de médiateur entre la Russie et l’Ukraine, et durant quatre semaines, ces ouvertures ont été ignorées par la Russie.
Alors que la guerre de la Russie contre l’Ukraine fait rage, le pape François a progressivement intensifié sa rhétorique contre l’invasion, la condamnant comme une « agression armée inacceptable », tout en refusant de désigner directement le président Vladimir Poutine ou la Russie comme les agresseurs.
Cette attitude diplomatique a été défendue comme étant conforme à la neutralité de longue date du Vatican, nécessaire pour protéger les catholiques tant en Ukraine qu’en Russie, et comme un effort pour préserver tout rôle éventuel que le Saint-Siège pourrait jouer dans la négociation d’un accord de paix.
D’autres, y compris ceux qui sont généralement favorables à François, ont critiqué cette approche, estimant qu’elle n’utilisait pas le vaste mégaphone du pape pour condamner directement Poutine et prévenir de nouvelles agressions, et qu’elle était trop prudente dans sa volonté de faire progresser les relations œcuméniques avec l’Église orthodoxe russe. Les critiques ont également exprimé leur scepticisme quant à la possibilité pour le Vatican de jouer un rôle dans la négociation d’un cessez-le-feu.
Le corps diplomatique du Vatican est le plus ancien du monde, et il a la réputation d’être notoirement discret et calculateur dans ses engagements géopolitiques.
François est aujourd’hui confronté à l’un des plus grands défis internationaux de son pontificat, qui dure depuis près de dix ans, et les tensions liées à l’approche du Vatican vis-à-vis de l’Ukraine et de la Russie révèlent l’écheveau complexe de la politique intraecclésiale et de l’influence de l’ensemble des personnages qui façonnent et composent le rôle du Saint-Siège sur la scène mondiale.
La rencontre de la religion et de la realpolitik met en jeu les espoirs de l’Église catholique d’une plus grande unité avec les autres confessions chrétiennes, le désir de protéger l’identité des congrégations catholiques locales et l’immense défi de surmonter les soupçons que les Russes nourrissent depuis longtemps à l’égard du catholicisme romain.
Les relations Vatican-Russie
Pour comprendre le moment actuel, selon Victor Gaetan, auteur de God’s Diplomats : Pope Francis, Vatican Diplomacy, and America’s Armageddon, il faut revenir à la papauté du pape Benoît XVI.
Benoît XVI, élu en 2005, et le patriarche orthodoxe russe Kirill, élu en 2009, sont tous deux des théologiens respectés dans leurs traditions respectives et ont tous deux reconnu la nécessité de lutter contre les marées montantes du relativisme moral en Occident.
Peu après, en 2010, le Vatican et la Russie ont échangé des ambassadeurs avec une pleine reconnaissance diplomatique, pour la première fois en près d’un siècle.
« C’est à cette époque que les relations entre le Saint-Siège et la Russie, et celles entre le Saint-Siège et Kirill ont commencé à s’épanouir », a déclaré Gaétan à NCR.
Cette relation a contribué à ouvrir la voie à une éventuelle rencontre en personne à Cuba entre le pape François et Kirill en 2016, la toute première rencontre entre un pontife catholique romain et le patriarche orthodoxe russe.
Pendant cette période, de 2009 à 2012, a noté V. Gaetan, un diplomate du Vatican d’origine lituanienne, Mgr Visvaldas Kulbokas, était en poste à l’ambassade du Vatican à Moscou, ce qui lui a permis d’être aux premières loges pour observer les réalités complexes des relations entre la Russie et le Vatican.
De 2012 à 2020, Kulbokas a travaillé à la Secrétairerie d’État du Vatican, où il a servi d’interprête lors des rencontres entre le pape et Poutine et, selon Gaétan, il a fait partie de la « petite équipe » qui a préparé la rencontre hautement sensible entre François et Kirill en 2016, où il a de nouveau servi d’interprête.
En juin 2021, Kulbokas a reçu une nouvelle mission : servir d’ambassadeur du Vatican en Ukraine – un pays d’environ 44 millions d’habitants, avec environ 5 millions de catholiques.
Selon Gaétan, la communauté catholique dynamique, principalement dans l’ouest de l’Ukraine, avait à la fois des relations tendues avec ses voisins orthodoxes à l’est, et était désireuse de relations plus étroites avec l’Occident et l’Union européenne, surtout après l’annexion illégale de la Crimée par la Russie en 2014.
Il revenait à Kulbokas de naviguer entre ces clivages.
Une guerre froide religieuse ?
Tamara Grdzelidze, qui a été ambassadrice de Géorgie au Vatican de 2014 à 2018, a déclaré à NCR que lorsqu’elle est arrivée à Rome pour prendre ses fonctions, c’était peu après l’annexion de la Crimée.
S’appuyant sur sa propre expérience de l’attaque militaire de la Russie contre la Géorgie en 2008, elle a mis en garde à la fois ses collègues ambassadeurs et les fonctionnaires du Vatican pour qu’ils se réveillent face à la menace de la Russie. Lors d’un événement, elle se souvient s’être adressée spécifiquement aux Ukrainiens pour les avertir que « ce qu’ils ont fait en 2008 en Géorgie, ce sera la même chose pour vous si l’Occident ne le reconnaît pas correctement ».
Ulla Gudmundson, ambassadrice de Suède au Vatican de 2008 à 2013, a déclaré à NCR qu’elle se souvenait que les représentants baltes au Vatican étaient contrariés lorsque le Saint-Siège qualifiait le conflit entre les Ukrainiens et les séparatistes russes dans l’est de l’Ukraine de « guerre civile ».
« C’était leur masquer la réalité », a déclaré Gudmundson.
En 2021, le cardinal secrétaire d’État italien Pietro Parolin s’est rendu à Vilnius, en Lituanie, dans le but premier d’ordonner Kulbokas comme archevêque. L’Ukraine est un pays, a déclaré P. Parolin lors de la messe d’ordination, qui « connaît des conflits difficiles à surmonter complètement. »
Les catholiques ukrainiens de rite oriental sont dirigés par l’archevêque majeur Sviatoslav Shevchuk, qui connaît François depuis que ce dernier a été affecté à Buenos Aires, en Argentine, en 2009, à la tête de la communauté de la diaspora des gréco-catholiques ukrainiens.
Depuis son élection en 2011 à la tête de l’Église ukrainienne gréco-catholique, S. Shevchuk n’a pas hésité à exprimer ses inquiétudes à l’égard de la Russie, avertissant à plusieurs reprises que la Russie cherchait à revenir à une ère de domination de type soviétique, ce qui aurait de graves conséquences pour le pays et l’Église ukrainienne gréco-catholique.
À cette époque, le Vatican, selon Gaétan, comptait sur Kulbokas pour favoriser les relations avec les orthodoxes afin d’éviter une « guerre froide religieuse ».
Pourtant, George Demacopoulos, co-directeur du Centre d’études chrétiennes orthodoxes de l’Université Fordham, a déclaré à NCR qu’il doutait de la sincérité de l’intérêt de l’Église orthodoxe russe pour les relations œcuméniques.
« Kirill a positionné l’Église orthodoxe russe comme l’unique défenseur des valeurs traditionnelles dans le monde », a-t-il déclaré. « Quel espoir y a-t-il pour les relations œcuméniques si, à chaque mot, vous suggérez qu’il n’y a aucune valeur en Occident et que quiconque croit en la démocratie libérale, la protection des droits des minorités et les sociétés pluralistes est par définition satanique ? »
« Cela ne va pas vous faire gagner des amis œcuméniques », a-t-il ajouté.
Demacopoulos a déclaré qu’à son avis, au-delà du désir de François de réconcilier les deux églises, une raison potentielle pour laquelle le Vatican et l’Église orthodoxe russe, qui est la plus grande des églises orthodoxes orientales, ont trouvé une alliance est sur certains combats de guerre culturelle, en particulier en ce qui concerne l’opposition au mariage gay et l’ordination des femmes.
« L’alliance du Kremlin avec Kirill a été déterminante dans l’instrumentalisation de certains principes chrétiens à des fins politiques », a-t-il déclaré. « Je peux imaginer qu’une des raisons pour lesquelles le Vatican, jusqu’à ce que Poutine montre vraiment son jeu, a vraiment défendu une partie de la rhétorique qu’il [Kirill] utilise est précisément parce qu’ils sont eux-mêmes alignés sur certaines des valeurs traditionnelles. »
La neutralité du Vatican
À Rome, les tensions, parfois réelles et parfois perçues, entre le besoin d’unité entre les croyants et la préservation des identités fortes des églises locales se sont manifestées à travers deux bureaux du Vatican, au-delà de la Secrétairerie d’État : la Congrégation pour les églises orientales, dirigée par le cardinal d’origine argentine Leonardo Sandri, et le Conseil pontifical pour la promotion de l’unité des chrétiens, dirigé par le cardinal d’origine suisse Kurt Koch.
« On pourrait dire qu’ils offrent deux perspectives différentes des mêmes terrains », a déclaré Gaétan.
Koch a donné la priorité aux relations avec les orthodoxes russes et a été étroitement impliqué dans la rencontre du pape avec Kirill en 2016. Juste avant le déclenchement de la guerre, Koch et d’autres préparaient une deuxième rencontre entre François et Kirill qui devait avoir lieu cet été, une possibilité désormais officiellement écrasée par la guerre et la défense continue de Kirill. Lorsque François, le 16 mars, a rencontré Kirill par vidéoconférence et a rejeté son cadre de l’invasion russe pour des raisons religieuses, c’est Koch qui était à ses côtés.
L. Sandri, dont on sait qu’il entretient des relations étroites avec François en raison de leur patrie commune, a convoqué à Rome, à la veille de la guerre en février, un important sommet du Vatican réunissant les dirigeants des églises orientales. Lors d’une audience avec François à la fin de la conférence, le pape a reconnu les « vents menaçants » du conflit auxquels étaient confrontés les deux pays et les églises locales.
L’archevêque métropolitain Borys Gudziak, de l’archéparchie catholique ukrainienne de Philadelphie, a déclaré à NCR en février que lors de cette rencontre avec le pape, il avait directement discuté de la nécessité pour le Saint-Siège de parler avec force des menaces qui pèsent sur l’Ukraine.
Depuis l’invasion, Shevchuk et Kulbokas sont restés à Kiev, Shevchuk diffusant quotidiennement des messages vidéo appelant à la fin de l’agression russe et Kulbokas célébrant la messe quotidienne dans la cuisine de la nonciature pour éviter les bombardements. Lors de son Angélus dominical du 20 mars, François a spécifiquement félicité Kulbokas pour être resté à Kiev et avoir été présent auprès de ceux qui souffrent de la guerre.
Bien que Kulbokas se soit montré prudent et limité dans ses déclarations publiques, il a défendu, dans une récente interview accordée au site d’information catholique Crux, l’approche du Saint-Siège dans la crise actuelle.
« Lorsque nous entendons le Saint-Père parler de la guerre, il n’y a pas de neutralité : il la condamne avec la plus grande fermeté, soulignant que toute guerre est une invention du diable, est une œuvre satanique », a déclaré Kulbokas.
L’ancienne ambassadrice Gudmundson a toutefois déclaré à NCR que « lorsque les droits de l’homme, le respect de la vie humaine, etc. sont violés par une partie, il devient de plus en plus difficile de ne pas nommer l’agresseur », mais elle a ajouté : « Je suppose que ce n’est pas la fin du monde si le pape ne mentionne pas la Russie comme l’agresseur, s’il y a une infime chance qu’il puisse en quelque sorte travailler Kirill. »
L’ancienne ambassadrice Grdzelidze a déclaré qu’elle aussi « appréciait l’approche du Vatican consistant à ne jamais mentionner de parties particulières », mais a ajouté que cette position permettait à la ou aux parties fautives de manipuler la position du Vatican.
« Les négociations cachées ne fonctionnent pas avec la Russie. La politique sous-jacente de leur diplomatie est le mensonge », a-t-elle averti. « La diplomatie du Vatican fonctionne avec les pays civilisés, mais pas avec Poutine. Ils devraient parler avec et à la Russie directement et nommer les choses, mais ils ne le font pas. »
Le pape, artisan de la paix ?
François et Parolin ont tous deux entretenu l’espoir que la neutralité du Vatican lui permette de sauver finalement plus de vies et d’être disponible pour jouer si possible un rôle de pacificateur. Le président ukrainien Vladimir Zelensky s’est montré par le passé ouvert à cette idée, mais la Russie n’a manifesté aucun intérêt.
Grdzelidze, qui est également théologienne orthodoxe et a travaillé pendant 13 ans au Conseil œcuménique des Églises à Genève, a déclaré. « Kirill soutient à 100 % l’approche de Poutine ».
Un autre théologien orthodoxe, M. Demacopoulos, a abondé dans le même sens.
« Le pape essaie sincèrement de faire ce qu’il faut, de tendre la main à une Église qu’il respecte et de plaider pour la paix, a-t-il déclaré, tandis que l’Église orthodoxe russe institutionnelle ne fait que profiter de lui à des fins opportunistes et narratives pour le Kremlin. »
« Mon propre point de vue est de nommer l’agresseur », a-t-il ajouté. « Si vous voulez vraiment vous faire l’avocat des opprimés, alors il pourrait être constructif de nommer l’oppresseur. »
Mais dans une récente interview parue dans la revue catholique britannique The Tablet, l’ancien nonce du Vatican en Ukraine, l’archevêque Claudio Gugerotti, a insisté : « Le président Poutine écoute le pape. »
En 1978, le Vatican est intervenu dans une négociation de paix entre l’Argentine et le Chili dans un conflit sur le canal de Beagle, réussissant à éviter un conflit armé, en partie parce que le Vatican détenait une capacité unique d’influencer les deux pays sud-américains profondément catholiques.
Michael Kimmage, qui a fait partie du personnel de planification politique du Département d’État américain de 2014 à 2016, où il était responsable du portefeuille de la Russie et de l’Ukraine, a déclaré qu’à son avis, il n’était « absolument pas possible » pour le Vatican de négocier un accord de paix dans la guerre actuelle.
Il existe un « récit à l’ancienne », a déclaré Kimmage à NCR, selon lequel l’Église catholique est un « ennemi traditionnel » de la Russie. Il s’agit d’un « cadre russe de longue date », a-t-il dit, qui rend très difficile la navigation géopolitique actuelle du Saint-Siège.
Son appréciation est partagée par un certain nombre d’autres experts régionaux de premier plan qui avertissent que l’emprise de Poutine sur l’Église orthodoxe russe limite sérieusement tout rôle que le Vatican peut jouer.
M. Kimmage, qui dirige le département d’histoire de l’Université catholique d’Amérique, estime que le rôle du Saint-Siège devrait être de « parler à la conscience des autres dirigeants européens ».
Ces dernières semaines, le pape a envoyé deux cardinaux émissaires en Ukraine pour exprimer sa proximité avec ceux qui fuient la violence et s’est entretenu à plusieurs reprises par téléphone avec le président ukrainien et les dirigeants catholiques. Dans le même temps, M. Zelensky et le maire de Kiev ont lancé un appel direct à François, lui demandant de se rendre dans la capitale ukrainienne, affirmant que sa présence physique dans ce pays déchiré par la guerre pourrait être l’une des dernières chances d’instaurer la paix.
Pour M. Kimmage, la « gérance morale » et le vaste réseau de l’Église sont nécessaires pour répondre aux crises humanitaires qui, selon lui, « sont légion et encore à venir » et pour « aider à ressouder la société ukrainienne » après la guerre.
Reste à savoir quand viendra ce moment – et ce que François et le Vatican diront ou feront d’ici là.