De nouvelles recherches dans les archives du Vatican semblent prouver l’existence de négociations secrètes, inconnues jusqu’alors, entre le pape Pie XII et Adolf Hitler pendant la Seconde Guerre mondiale. Apportent-elles des changements profonds dans la compréhension des actions de l’Église catholique en temps de guerre ?
Dans un article du National Catholic Reporter (NCR), Christopher White montre que les réponses divergent comme l’ont montré les débats au sein de la Catholic Theological Society of America, association professionnelle de théologiens catholiques, et la College Theology Society, association d’enseignants ayant pour but la promotion de l’enseignement de la théologie, qui viennent de tenir leurs assemblées annuelles respectives en juin dernier.
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« Aucune nouvelle découverte n’a été aussi spectaculaire que celle selon laquelle, peu après être devenu pape, Pie XII a entamé des négociations secrètes avec Hitler, une histoire racontée ici pour la première fois », écrit l’historien David Kertzer, de l’université Brown, dans un essai récemment publié dans The Atlantic [1], adapté de son nouveau livre, The Pope at War.
L’article relate une série de rencontres entre le pape Pie XII (anciennement le cardinal italien Eugenio Pacelli) et l’émissaire d’Hitler, le prince allemand Philipp von Hessen, nouvellement découvertes après l’ouverture en 2020 des archives Pie XII du Vatican.
Kertzer, auteur de plusieurs livres à succès sur le Vatican, a découvert des transcriptions de réunions entre les deux hommes, qui comprennent une série de salutations cordiales entre Hitler et Pie XII.
Dans son essai, Kertzer dépeint le pape comme préoccupé par la fermeture des écoles et des séminaires catholiques dans le Troisième Reich, le traitement des prêtres et l’attitude générale du gouvernement allemand envers l’Église. Hitler est dépeint comme cherchant à utiliser les intérêts du pape comme levier pour convaincre le Vatican de conclure un nouvel accord avec le gouvernement nazi, dans lequel l’église s’engagerait à rester en dehors de la politique.
« Von Hessen a demandé si le pape était prêt à mettre par écrit l’engagement de l’Église à rester en dehors de la politique », écrit Kertzer. « Le problème, répondit Pie XII en éludant la question, était d’être clair sur ce que l’on entendait par politique. L’éducation religieuse des jeunes, par exemple, ne devait pas être considérée comme politique. »
Les transcriptions trouvées et maintenant publiées par Kertzer n’étaient pas incluses dans les 12 volumes du Vatican documentant l’engagement de l’église dans la Seconde Guerre mondiale, achevés en 1981.
Les transcriptions nouvellement publiées ne font pas mention d’une quelconque préoccupation de Pie XII concernant la campagne d’Hitler visant à exterminer les Juifs d’Europe.
Pour ceux qui considèrent la papauté comme une position de grand leader moral, les révélations sur les négociations secrètes de Pie XII avec Hitler doivent être une grande déception ». -David Kertzer
Pendant des décennies, l’approche de Pie XII en tant que pape de 1939 à 1958 a fait l’objet de nombreux débats, ses détracteurs le fustigeant, lui et l’Église catholique, pour son prétendu silence pendant l’Holocauste, et ses défenseurs soutenant qu’une opposition vocale aurait entraîné encore plus de morts et que le pape a activement travaillé en coulisses pour sauver des vies juives.
« Si le seul objectif était de protéger le bien-être de l’Église institutionnelle, ses efforts pourraient bien être jugés comme un succès. Mais pour ceux qui considèrent la papauté comme une position de grand leader moral, les révélations sur les négociations secrètes de Pie XII avec Hitler doivent être une vive déception », écrit Kertzer.
Mais selon Robert Ventresca, historien au King’s University College de la Western University à London, dans l’Ontario, « les affirmations de nouvelles découvertes spectaculaires doivent être nuancées et tempérées dans l’intérêt d’une compréhension historique significative. »
Ventresca, qui travaille sur un nouveau livre pour Cambridge University Press sur le rôle du Vatican pendant l’Holocauste, basé sur les nouvelles informations provenant des archives, a déclaré à NCR que les dernières découvertes n’ont pas « produit une nouvelle interprétation majeure ou un changement de paradigme » dans la compréhension du rôle de l’église dans la guerre.
Bien qu’il ait déclaré que le récit de Kertzer fournit « des détails saisissants », il a ajouté que les historiens savent depuis longtemps que le Vatican a maintenu des lignes de communication avec le gouvernement d’Hitler avant et pendant la guerre.
Les entretiens diplomatiques secrets, a-t-il noté, « faisaient partie d’une politique diplomatique cohérente – bien que contestée – sous Eugenio Pacelli, d’abord en tant que secrétaire d’État, puis en tant que pape ».
Pacelli a été le secrétaire d’État du pape Pie XI de 1930 jusqu’à son élection au poste de pape en 1939. Avant cela, il avait été le représentant du Vatican en Allemagne pendant près de dix ans.
« La caractéristique principale de cette approche était de préserver les relations diplomatiques avec le régime hitlérien pratiquement à n’importe quel prix dans l’espoir que les accommodements diplomatiques donneraient au Vatican un moyen de pression pour défendre les intérêts des catholiques allemands », écrit Ventresca dans un courriel.
« Une autre caractéristique de cette approche était de tempérer ou d’étouffer toute critique papale de l’agression nazie, malgré l’escalade de la persécution et de la violence contre les juifs et les autres victimes de la guerre d’Hitler », a-t-il ajouté.
Le journaliste britannique John Cornwell, auteur du livre Hitler’s Pope (1999), a déclaré à NCR que, selon lui, le Concordat du Vatican de 1933 avec l’Allemagne, qui tentait de négocier les relations de l’Église catholique avec le parti nazi en pleine ascension et acceptait effectivement le retrait de l’Église de toute action politique, signifiait que « la plupart des dégâts avaient été faits avant le début de la guerre ».
Pour comprendre les négociations entre Pie XII et l’agent de liaison d’Hitler, Cornwell dit qu’il faut comprendre « pourquoi Hitler était si inquiet au sujet de l’Église catholique. »
« Hitler était terrifié par un autre Kulturkampf », a observé Cornwell, faisant référence au soulèvement des catholiques contre la Prusse de 1872 à 1878, d’où son désir de garder des lignes de communication ouvertes avec le Vatican.
Cornwell a déclaré qu’à son avis, la véritable « bombe » qui se dégage de l’essai de Kertzer ne concerne pas les négociations de Pie XII avec Hitler, mais plutôt la découverte par Kertzer de documents indiquant que le Vatican a ordonné de brûler des dossiers concernant des prêtres allemands qui avaient abusé d’enfants – une question soulevée par von Hessen lors d’une de ses visites au Vatican.
« Il est maintenant clair que la Secrétairerie d’État, alors sous la direction du cardinal Pacelli, avait effectivement pris des mesures immédiates », écrit Kertzer. « Un dossier dans les fichiers du Secrétariat de l’année précédente est étiqueté “Vienne : Ordre de brûler toutes les archives concernant les cas d’immoralité des moines et des prêtres”. »
C’est cette histoire, a noté John Cornwell, qui permet également d’expliquer l’évolution de l’Église catholique allemande aujourd’hui, où le « chemin synodal » en cours envisage un certain nombre de réformes motivées en partie par la prise en compte par l’Église des abus sexuels commis par le clergé.
Quant à savoir ce qu’il faut faire des dernières découvertes des archives du Vatican et des questions plus larges sur l’engagement de l’Église catholique en temps de guerre, Ventresca a déclaré que ces questions ne seront pas réglées facilement de sitôt.
« Aussi importantes que soient les archives du Vatican pour notre compréhension du rôle de l’Église pendant l’Holocauste, il est plus important que jamais de trianguler nos recherches avec un riche éventail de sources archivistiques au-delà du Vatican », a-t-il déclaré.
« La recherche dans différentes sources est essentielle pour comprendre pleinement la relation entre les organes centraux de l’Église – le Pape et la Curie – et le réseau capillaire diffus des ordres religieux et des associations bénévoles qui opéraient dans la société civile, souvent en marge du centre névralgique du pouvoir institutionnel, et parfois en tension ouverte avec lui », a ajouté Robert Ventresca.
Note :
[1] https://www.theatlantic.com/ideas/archive/2022/05/pope-pius-xii-negotiation-hitler-catholic-church/639435/