Après avoir décimé fous de Bassan, manchots, otaries, phoques et dauphins, l’épidémie mondiale de grippe aviaire due au virus H5N1 touche les ours polaires. Le Département de la conservation de l’environnement de l’Alaska (États-Unis) a confirmé la nouvelle, fin décembre, après avoir analysé les tissus d’un ours polaire retrouvé mort en octobre au nord de la région arctique.

L’ours pourrait avoir consommé un oiseau malade

Il s’agit du premier cas d’infection de cet animal dans le monde, a expliqué Bob Gerlach, vétérinaire de l’État de l’Alaska, au média états-unien Alaska Beacon. L’ours polaire pourrait selon le scientifique avoir été contaminé après avoir consommé ou approché de trop près un oiseau malade. « Si un oiseau meurt [de la grippe aviaire], en particulier s’il reste dans un environnement froid, le virus peut demeurer un certain temps dans l’environnement. » Il est possible que d’autres ours polaires aient succombé à l’épidémie sans avoir été repérés par les services vétérinaires, précise-t-il, la région étant très difficile d’accès.

Une espèce déjà menacée par la fonte de la banquise

La grippe aviaire due au virus H5N1, qui a démarré en 2021, a déjà tué des millions d’oiseaux sauvages, selon les estimations des scientifiques. On compte également des milliers de victimes parmi les mammifères, notamment des ours noirs et bruns. Le virus se répand rapidement dans le monde, notamment via certains oiseaux migrateurs. « On l’a détecté [en octobre] en Antarctique, et désormais en Arctique. C’est horrifiant », a déclaré Diana Bell, professeure émérite de biologie à l’Université d’East Anglia, au quotidien britannique The Guardian.

Ce virus pourrait fragiliser une espèce emblématique déjà menacée de disparition par la fonte de la banquise due au changement climatique. L’ours polaire est classé « vulnérable » sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature.

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