Par Joe Little

Une enquête du gouvernement irlandais révèle que 40 % de nourrissons « illégitimes » sont morts dans les hospices pour mères et bébés gérés dans le pays par des instances religieuses au cours des années 1930 et 1940. Ce taux de mortalité est près de deux fois plus élevé que celui des autres bébés irlandais nés de mères célibataires en 1945-46.

Le rapport, publié le 12 janvier, indique que les maisons couramment gérées par les catholiques « n’ont pas sauvé la vie des enfants “illégitimes” ; en fait, elles semblent avoir considérablement réduit leurs chances de survie ».

L’enquête quasi judiciaire a également révélé que la proportion de mères célibataires admises dans ces hospices au cours du siècle dernier était probablement la plus élevée au monde.

Elle cite un rapport co-rédigé en 1951 par l’évêque catholique de Cork, qui demande la légalisation de l’adoption en Irlande, en partie pour « réduire l’exportation de bébés vers l’Amérique », qui, selon des estimations prudentes, est montée à 500 enfants pour la seule année 1950.

La Commission d’enquête sur les hospices pour mères et bébés a été déclenchée par la découverte d’un charnier sur l’ancien campus d’un hospice. Elle indique que les institutions en internat du pays pour les mères célibataires et leurs bébés ont vu les admissions atteindre un pic il y a environ 50 ans.

Le rapport de près de 3 000 pages est l’aboutissement de cinq années de travail de la commission créée par l’État, composée d’une experte féminine et d’un expert masculin et de sa présidente, la juge Yvonne Murphy.

La commission a été créée par l’État à la suite de la révélation par une historienne amateure, Catherine Corless, qu’il n’existait aucun registre d’enterrement pour 796 enfants qui avaient passé leur courte vie dans l’hospice de sa ville locale, Tuam, dans le comté de Galway, établissement public sous règlementation du gouvernement.

Le rapport note que les enfants – qui, comme leurs mères, ont fait l’objet d’une discrimination systématique et ont été rejetés – n’ont pas été enterrés dans le cimetière de la ville de Tuam, dont le terrain sacré était situé juste en face de l’établissement.

Le scandale de Tuam s’est déroulé en grande partie derrière de hauts murs dans ce bourg de la province la plus pauvre – et la plus agricole – du pays pendant les quatre premières décennies d’existence de l’Irlande du Sud, indépendante de la Grande-Bretagne. Mais tout n’était pas caché : certains des enfants du centre fréquentaient l’école primaire locale et Corless les imagine sortant de derrière un mur de trois mètres de haut pour s’y rendre.

Ouvert en 1925, l’hospice de Tuam a été fermé par les Sœurs catholiques du Bon Secours en 1961.

En 2019, la commission a conclu dans un rapport provisoire que les bébés et les jeunes enfants identifiés par Corless étaient probablement enterrés dans des tombes non identifiées sur le campus de la maison. Elle a également déclaré que ses chercheurs avaient trouvé un nombre important de restes humains dans 20 caissons qui avaient été construits à l’intérieur d’un réservoir d’eaux usées désaffecté sur le campus.

L’analyse des échantillons d’os a indiqué des âges allant de fœtus de 35 semaines à des bébés entre 2 et 3 ans.

Selon le rapport du 12 janvier, la tranche d’âge constatée dans les égouts désaffectés serait représentative de la cohorte de 82 000 bébés vivant dans des foyers de tout le pays, rassemblée par l’État en coopération avec plusieurs confessions religieuses.

Le rapport indique que la plupart des plus de 160 000 résidents (les mères de la plupart des bébés sont restées dans les hospices) ont été traités dans les foyers pendant un demi-siècle jusqu’au milieu des années 1970 – cachés à la vue de tous dans une société de 3 à 4 millions de personnes.

On attendait avec impatience, depuis des années, la publication de ce nouveau rapport. Lors de sa visite en Irlande en août 2018, le pape François a présenté ses excuses pour les abus infligés dans les institutions catholiques du pays.

Paul Redmond, un survivant de l’un des foyers et président de la Coalition of Mother and Baby Homes Survivors, a déclaré au National Catholic Reporter (NCR) qu’il avait espéré que le rapport ait une portée plus large et qu’on ait également enquêté sur les hôpitaux ayant pu être impliqués dans l’exportation d’enfants hors d’Irlande.

L’association de Redmond a demandé au Premier ministre irlandais Micheál Martin de retarder l’information du Parlement irlandais sur le rapport ou la présentation d’excuses publiques aux victimes afin de donner aux personnes touchées par les conclusions plus de temps pour digérer, discuter et accepter le document.

« Nous voulons savoir exactement de quoi l’État s’excuse », a déclaré Redmond, qui a également demandé une réparation – y compris financière – pour aider à atténuer le traumatisme subi par des milliers d’anciens résidents et leurs familles.

Le rapport indique que la proportion de mères irlandaises non mariées admises dans des maisons de mères et de bébés ou des hospices de comté au XX^e siècle a été probablement la plus élevée au monde.

Le pic des admissions dans les 18 centres examinés a été atteint dans les années 1960 et au début des années 1970. Quatorze de ces maisons ont fourni environ deux tiers de toutes les admissions. Elles étaient gérées par des organisations chrétiennes, principalement des congrégations de sœurs catholiques.

Quatre autres ont été choisies pour être examinées par l’État comme échantillon de son propre réseau de foyers de comté. Elles ont fourni environ un tiers des admissions au cours de la période examinée, 1922-1998, lorsque la dernière maison a été fermée. La plupart des admissions sont antérieures à 1960.

Le rapport indique que la grande majorité des enfants résidents ont été classés par la loi comme « illégitimes » et, de ce fait, ont souffert de discrimination pendant la plus grande partie de leur vie. Ce statut a été aboli par le Parlement il y a 33 ans.

Plus de 500 personnes ont témoigné devant la commission, qui a siégé à huis clos. Le rapport indique que la grande majorité des enfants nés dans les institutions n’ont aucun souvenir de leur passage dans ces établissements.

Le rapport indique qu’avant que l’adoption légale ne devienne possible en Irlande en 1953, les enfants quittant les foyers avaient trois destinations. Certains étaient mis en pension, souvent en tant qu’ouvriers agricoles non-salariés ; d’autres étaient « gardés » ou confiés à des femmes qui s’occupaient d’eux moyennant une rémunération payée par l’État, tandis qu’un autre groupe finissait dans d’autres institutions telles que des écoles industrielles gérées par des catholiques.

En 2009, ces institutions ont été sévèrement condamnées par une précédente commission d’enquête pour avoir infligé des abus sexuels, physiques et psychologiques systématiques à des garçons et des abus psychologiques à des filles.

Le rapport du 12 janvier indique que de nombreuses femmes qui vivaient dans les foyers pour bébés « ont été victimes de violence psychologique et ont souvent fait l’objet de dénigrement et de remarques désobligeantes ».

« La grande majorité d’entre elles étaient des mères accouchant pour la première fois et sans informations sur l’accouchement », affirme-t-il.

Source : https://www.ncronline.org/news/accountability/irish-report-religious-run-homes-significantly-reduced-childrens-survival
Traduction : Lucienne Gouguenheim

Illustration : Wikipedia