Par Elise Ann Allen

Après des mois de retombées publiques sur la mauvaise gestion des cas d’abus cléricaux dans l’archidiocèse allemand de Cologne, une crise mentionnée par certains catholiques allemands comme une raison de quitter l’Église, le Vatican a lancé une visite apostolique.

Dans une déclaration du 28 mai, la Conférence épiscopale allemande a annoncé que « le pape François a ordonné une visite apostolique de l’archidiocèse de Cologne ».

Les personnes chargées de superviser l’enquête sont le cardinal Anders Arborelius de Stockholm, en Suède, et l’évêque Johannes van den Hende de Rotterdam, président de la conférence épiscopale néerlandaise.

Selon le communiqué, les deux prélats commenceront leur enquête dans la première quinzaine de juin et chercheront, entre autres, à obtenir « une image complète de la situation pastorale complexe » de l’archidiocèse.

Dans le cadre de cette enquête, ils chercheront à identifier les éventuelles erreurs commises par l’archevêque de Cologne, le cardinal Rainer Maria Woelki. Les actions de l’archevêque Stefan Hesse de Hambourg, qui a été vicaire général de l’archidiocèse de Cologne de 2012 à 2015, et des évêques auxiliaires de Cologne Dominikus Schwaderlapp et Mgr Ansgar Puff, feront également l’objet d’une enquête.

Depuis des mois, l’archidiocèse de Cologne – qui abrite près de deux millions de catholiques, ce qui en fait le plus grand diocèse du monde germanophone, et serait l’un des plus riches du monde – est en proie à des crises liées aux abus, ce qui a alimenté des départs de l’église sur fond d’accusations de mauvaise gestion des cas d’abus et de dissimulation par plusieurs hauts responsables.

En janvier 2019, Woelki a engagé le cabinet d’avocats Westpfahl Spilker Wastl de Munich pour un examen approfondi des dossiers personnels de l’archidiocèse de Cologne remontant à 1975, dans le but de faire la lumière sur les défaillances systémiques dans le traitement des cas d’abus.

Dans un premier temps, Woelki avait promis de publier les résultats de cette enquête, mais après que des experts juridiques conseillant l’archevêché eurent exprimé leur inquiétude quant à la méthodologie, Woelki l’a mise en veilleuse et a demandé à un autre expert juridique de Cologne, Björn Gercke, de rédiger un nouveau rapport.

Woelki a ensuite été confronté à un énorme retour de bâton et à des appels à sa propre démission pour ne pas avoir publié les conclusions du rapport original. Il a également été accusé de dissimulation pour ne pas avoir informé le Vatican d’une allégation d’abus sexuel impliquant un prêtre après sa nomination à Cologne en 2014. L’affaire concernait un prêtre connu sous le nom de « Pasteur O », avec lequel Woelki a travaillé lorsqu’il était diacre.

Une victime présumée a contacté l’archidiocèse en 2010, affirmant que le prêtre avait abusé sexuellement de lui lorsqu’il était enfant dans les années 1970. La victime a été indemnisée de 15 000 € en 2011, et Woekli a été accusé de ne pas avoir pris de mesures contre le prêtre après avoir examiné les dossiers du personnel en 2015.

Selon l’archidiocèse, Woelki a tenté de mener une enquête, mais a déclaré que l’enquête était difficile à mener en raison de la mauvaise santé du prêtre en question et du manque de coopération de la victime.

Face aux accusations de dissimulation, Woelki a demandé en décembre 2020 au pape François d’intervenir directement, déclarant dans un communiqué publié par l’archidiocèse : « Afin de clarifier les accusations canoniques à mon encontre, je demande au Saint-Père [le pape François] d’examiner cette affaire. »

« Le fait demeure : les manquements dans la gestion des violences sexuelles doivent être révélés, quelle que soit la personne contre laquelle ils ont été commis. Cela me concerne également », avait-il déclaré à l’époque.

Woelki a publié les conclusions du rapport Gercke le 18 mars, admettant qu’il avait commis des erreurs dans sa gestion de l’affaire « Pasteur O ».

Lors de la conférence de presse qui a suivi la publication du rapport, il a fait remarquer que le rapport n’avait relevé aucune faute de sa part dans l’affaire du « Pasteur O » et qu’il avait agi conformément à la loi.

« Mais il ne s’agit pas seulement de faire ce qui est juste, il s’agit de faire tout ce qui est humainement possible. Et je ne l’ai pas fait », avait-il déclaré à l’époque, admettant qu’il aurait dû informer Rome de cette affaire.

Stefan Hesse et Ansgar Puff ont tous deux présenté leur démission après la publication du rapport Gercke, citant plusieurs cas où ils ont manqué à leur devoir.

Dans les conclusions du rapport, Hesse a été accusé de 11 cas de mauvaise gestion de cas d’abus, dont certains impliquaient l’absence de procédures ecclésiastiques appropriées pour clarifier les accusations et dont beaucoup impliquaient l’absence d’information des procureurs publics et du Vatican.

En mars, Hesse a présenté sa démission au pape François et a demandé à être « libéré immédiatement » de toutes ses fonctions, ce qui lui a été accordé.

Le 19 mars, Puff a été temporairement suspendu de ses fonctions après en avoir fait la demande à Woekli, compte tenu des conclusions du rapport concernant sa propre conduite. Selon le rapport, lorsqu’il était chef du personnel à Cologne de 2012 à 2013, Puff a violé les règles de divulgation dans un cas.

Dominikus Schwaderlapp, accusé dans le rapport d’avoir négligé son devoir de transmettre les allégations d’abus aux autorités compétentes de l’Église et de l’État dans huit cas distincts, a également été suspendu.

Pour montrer à quel point la communauté catholique de Cologne est divisée, un groupe de laïcs de l’archidiocèse a demandé, au début de l’année, la tenue d’un synode local pour faire face à la crise actuelle liée aux abus.

Tim-O. Kurzbach, président du Conseil des catholiques de l’archidiocèse de Cologne, a déclaré en avril que « nous devons faire tous les efforts possibles pour rétablir un véritable dialogue entre le cardinal, les membres supérieurs de la direction du diocèse et la base de l’église. »

Selon l’agence de presse catholique allemande KNA, le conseil archidiocésain, qui représente les laïcs, a exprimé l’espoir qu’un synode contribuerait à améliorer la communication et conduirait à « un nouveau départ fondé sur la sincérité et l’honnêteté. »

On ne sait pas encore si le pape François acceptera les démissions de Hesse, Puff et Schwaderlapp. Il est fort probable qu’il attende, pour prendre sa décision, que la visite apostolique soit terminée et qu’il ait eu l’occasion d’examiner les conclusions.

Le rapport Gercke et l’enquête dans l’archidiocèse de Cologne sont les derniers épisodes d’une saga de crises liées aux abus qui ont saisi l’Allemagne depuis des années, mais surtout depuis que la Conférence épiscopale allemande a publié en 2018 une étude nationale sur les abus sexuels sur mineurs commis par des dirigeants et des personnels de l’Église.

Cette étude a révélé que quelque 1 670 ecclésiastiques, dont la plupart étaient des prêtres, ont été accusés d’avoir commis des abus sexuels entre 1946 et 2014, avec un nombre de victimes estimé à 3 677 victimes, même si le nombre réel est beaucoup plus élevé, compte tenu du fait que toutes les victimes ne signalent pas les abus et que l’étude n’a pas eu accès aux documents dans d’autres institutions catholiques, comme les écoles.

Source : https://cruxnow.com/church-in-europe/2021/05/vatican-launches-investigation-of-abuse-crisis-in-cologne-archdiocese/
Illustration : https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Pressekonferenz_zur_Ernennung_von_Kardinal_Woelki_zum_Erzbischof_von_K%C3%B6ln-3016.jpg