Saji Thomas. (Global Sister Report – GSR)
L’évêque catholique indien qui avait été acquitté d’une accusation de viol portée par une religieuse a démissionné, mais les partisans de la plaignante affirment que le combat n’est pas encore terminé.
La démission de l’évêque de Jalandhar, Mgr Franco Mulakkal, le 1er juin, a apporté un certain soulagement aux partisans de la plaignante qui, au cours des cinq dernières années, ont exigé qu’il soit démis de ses fonctions épiscopales.
« Mieux vaut tard que jamais », a déclaré le Frère Augustine Vattoly, ancien responsable de Save Our Sisters, formé pour soutenir la plaignante et cinq religieuses de sa congrégation qui la soutiennent.
Toutefois, la démission de l’évêque laisse de nombreuses questions sans réponse quant à la manière dont le Vatican et la hiérarchie indienne ont géré cette affaire sensible qui a jeté l’opprobre sur l’Église au niveau international, déclare le prêtre de l’archidiocèse d’Ernakulam-Angamaly.
Vattoly et la plaignante vivent tous deux dans l’État du Kerala, dans le sud-ouest de l’Inde, où Mulakkal se consacre désormais à la prédication et au conseil dans un centre de retraite.
Mulakkal affirme avoir démissionné alors même que le tribunal l’a déclaré innocent, afin d’améliorer le fonctionnement du diocèse de Jalandhar, dans l’État du Pendjab, au nord de l’Inde. Il a été évêque de Jalandhar du 13 juin 2013 au 21 septembre 2018, date à laquelle il s’est retiré après le dépôt de l’affaire. En guise d’adieu à son diocèse, M. Mulakkal a célébré la messe le 8 juillet à la cathédrale de Jalandhar.
Selon Mulakkal, il faudra au moins 20 ans aux cours d’appel indiennes pour statuer sur les recours contre son acquittement. « Si je n’avais pas démissionné, le Vatican n’aurait pas été en mesure de nommer un nouvel évêque pour le diocèse », a-t-il déclaré à GSR par téléphone depuis le centre de retraite Christeen à Kottayam, dans l’État du Kerala, où il réside. Il vient de rentrer de quatre retraites à l’étranger.
Interrogé sur ses projets, Mulakkal a déclaré : « Pour l’instant, je passe six à sept heures devant le Saint-Sacrement. J’interagis également avec les personnes qui viennent me voir pour obtenir des conseils et d’autres formes d’assistance, ce que je faisais dans le passé. … Je déciderai de la marche à suivre à l’avenir en fonction de l’inspiration de Dieu ».
En acceptant la démission de Mulakkal, le Vatican lui a permis d’utiliser le titre d’évêque émérite et a précisé que sa demande de démission n’était pas « une mesure disciplinaire » et que son statut d’émérite n’impliquait pas de « restrictions canoniques à son ministère ».
Dans un communiqué de presse, le nonce apostolique à New Delhi a déclaré que le Vatican avait demandé à Mulakkal de démissionner « pour le bien du diocèse ».
Vattoly a déclaré à GSR qu’il était mécontent de la décision du Vatican de permettre à Mulakkal de poursuivre ses ministères sacerdotaux sans attendre le verdict final de son acquittement.
L’affaire a commencé en juin 2018 lorsqu’une ancienne supérieure générale des Missionnaires de Jésus, une congrégation relevant du diocèse de Jalandhar, s’est plainte à la police de Kottayam que Mulakkal, qui était le patron de la congrégation, l’avait violée à 13 reprises entre 2014 et 2016 dans leur couvent de Kuravilangad, un village près de Kottayam.
La police a enregistré une affaire criminelle contre Mulakkal, mais alors que la police tardait à agir, des groupes de la société civile tels que Save Our Sistersont lancé une manifestation le 8 septembre 2018, près de la Haute Cour du Kerala à Kochi, la capitale de l’État. Les cinq partisanes de la plaignante ont également participé à la manifestation pour demander l’arrestation de Mulakkal.
Mulakkal a été arrêté le 21 septembre 2018 et accusé de séquestration, de viol, de relations sexuelles contre nature et d’intimidation criminelle.
Il a nié toutes les accusations tout au long du procès, qui a commencé en août 2020 et s’est terminé en décembre 2021 devant le tribunal de district et de session de Kottayam.
Le tribunal l’a acquitté le 14 janvier 2022, déclarant que l’accusation n’avait pas réussi à prouver les charges retenues contre lui.
Vattoly et la sœur Elsa Muttathu, secrétaire nationale de la Conférence des religieux de l’Inde, ont critiqué la façon dont les autorités ecclésiastiques ont traité l’affaire.
« Leurs actions ont révélé une église divisée, sa mentalité patriarcale et une lutte de pouvoir interne malsaine », a déclaré Elsa Muttathu à GSR.
L’affaire Mulakkal a porté atteinte à l’image de l’église, des prêtres et des religieux, a déclaré Muttathu, membre de l’Union des Sœurs de la Présentation de la Bienheureuse Vierge Marie.
Vattoly estime que « le silence criminel » des autorités de l’Église indienne et du Vatican dans cette affaire a déçu tout le monde, et de nombreux jeunes catholiques ont quitté l’Église. La démission ne les fera pas revenir, a-t-il ajouté.
En même temps, Vattoly considère que le fait que le Vatican ait demandé à Mulakkal de démissionner est un signe positif. « Le Vatican a envoyé un message clair à la hiérarchie de l’Église, en particulier aux évêques, pour leur dire que leurs péchés ne seront pas pardonnés. Il a également réitéré sa tolérance zéro à l’égard des abus sexuels dans l’Église », a-t-il déclaré.
Entre-temps, deux des sympathisantes de la plaignante ont quitté la congrégation pour travailler dans le privé. L’une d’elles a reçu une dispense de la congrégation et l’autre attend une réponse.
La plaignante et ses trois autres sympathisantes vivent désormais dans le couvent de Kuravilangad, sous la surveillance de la police.
Sœur Anupama Kelamangalathuveli, porte-parole de la plaignante, a refusé de commenter la démission de Mulakkal ou de répondre à d’autres questions. « Désolée, je ne pourrai pas faire de commentaires », a-t-elle déclaré à GSR.
L’une des deux sœurs qui ont quitté la congrégation a déclaré à GSR, sous couvert d’anonymat, que son départ ne signifiait pas qu’elle avait abandonné son soutien à la plaignante. « Je serai à leurs côtés tout au long de cette affaire ».
Elle s’est interrogée sur le « silence étudié » de l’Église dans cette affaire. « Nous avons contacté tous les dirigeants de l’Église, y compris les cardinaux, pour obtenir justice, mais ils n’ont rien fait pour nous. Où est la justice dans l’Église catholique ?
Elle ajoute que Mulakkal n’a démissionné qu’après avoir rendu « nos vies misérables et porté atteinte à l’image de l’Église dans le monde entier ».
Elle a déclaré qu’elles voulaient seulement un endroit où rester sans l’interférence de Mulakkal, et elle se demande si le Vatican considère la plaignante et ses partisans comme des menteurs. « Les autorités ecclésiastiques ont plutôt essayé d’étouffer notre voix et ont soutenu Mulakkal », a-t-elle déclaré.
Par ailleurs, la congrégation a laissé le couvent de Kuravilangad à la plaignante et à ses trois compagnes, et a transféré le reste des sœurs dans d’autres lieux.
Sœur Anit Kuvalloor, la supérieure générale de la congrégation, n’a pas répondu aux appels téléphoniques ou aux messages du GSR.
Cependant, l’évêque Agnelo Gracias, administrateur apostolique de Jalandhar, a confirmé les changements survenus au couvent de Kuravilangad.
« Oui, il est vrai que quatre religieuses restent maintenant dans le couvent tandis que d’autres ont été transférées », a déclaré Mgr Gracias à GSR.
Le prélat a également indiqué qu’il avait tenté d’apaiser la plaignante et ses compagnes. « Pour l’instant, elles ne peuvent pas être transférées dans d’autres lieux car elles sont sous la protection de la police », a déclaré l’évêque.
Entre-temps, des efforts sont déployés pour accélérer les recours devant la Haute Cour du Kerala.
Dans une lettre adressée le 13 juin au président de la Cour suprême du Kerala, le juge Michael Saldanha a remis en question l’authenticité de l’ordonnance d’acquittement de Mulakkal.
« Le jugement en question a été préparé au nom de l’accusé, puis prononcé par le juge de première instance », a déclaré M. Saldanha, ancien juge de la Haute Cour. Il a ajouté qu’il demandait une enquête interne et des mesures à l’encontre des personnes impliquées dans cette affaire.
M. Saldanha, qui est catholique, a envoyé une lettre similaire au pape François le 14 juin par l’intermédiaire de la nonciature, demandant une enquête mandatée par l’Église contre Mulakkal au lieu d’accepter l’ordonnance du tribunal civil.
Une enquête sur l’acquittement de Mulakkal a également été demandée par un avocat chevronné du Kerala, Jose Joseph, qui affirme que l’ordonnance a été rédigée à la demande de l’accusé.
« J’ai déposé une plainte auprès du président de la Cour suprême de l’Inde, demandant une enquête sur l’externalisation de l’ordonnance. Il m’a demandé de m’adresser à la Haute Cour, qui est l’instance appropriée pour traiter cette question », a déclaré M. Joseph à GSR. Il prévoit de déposer prochainement une plainte auprès de la Haute Cour.
Felix Pulludan, président de Save Our Sisters, indique que son groupe demandera à la Haute Cour l’autorisation de devenir partie aux appels en cours du plaignant et du gouvernement du Kerala.
« Il est essentiel que les appels soient entendus de toute urgence, car l’accusatrice et ses compagnes vivent désormais enfermées sous la protection de la police », a-t-il déclaré à GSR.
Il affirme qu’une procédure accélérée permettrait de rendre justice à la plaignante et à ses compagnes. « Mulakkal est aujourd’hui libre grâce à une ordonnance fabriquée alors que les nonnes sont punies pour avoir dit la vérité », a-t-il déclaré.
Kennedy Karimbinkalayil, partisan de Mulakkal, a rejeté l’idée que l’ordonnance d’acquittement ait été manipulée.
« Même si la Cour suprême acquitte l’évêque Mulakkal, une partie des médias et du public continueront à croire qu’il a commis les délits allégués », a déclaré Kennedy Karimbinkalayil à GSR.
Il a salué la démission de Mgr Mulakkal comme une bonne décision pour l’Église et le diocèse, « car la moitié de ses prêtres n’étaient pas favorables à son retour dans le diocèse ».
M. Muttathu souligne certains résultats positifs de l’affaire Mulakkal. « Elle nous donne l’occasion d’évaluer de manière critique la position du clergé et des religieuses dans l’Église. Les religieuses ne participent toujours pas à la prise de décisions sérieuses dans l’Église ».
L’affaire a également incité la Conférence des religieux de l’Inde à mettre en place une commission nationale de recours pour traiter les questions concernant 103 000 femmes parmi les plus de 130 000 religieux catholiques de l’Inde. La conférence a également lancé des programmes de sensibilisation et des exercices de renforcement de la confiance parmi les femmes religieuses.
« Nous les aiderons à répondre à leurs préoccupations, contrairement au passé, et nous veillerons à ce qu’elles s’expriment et ne taisent pas les mauvais traitements qu’elles subissent », a déclaré Muttathu à GSR.
