« On voit des femmes à l’autel dans trois des églises les plus importantes de la chrétienté »
Par Sarah Mac Donald [1]
Une nouvelle étude récemment présentée à Rome suggère que les femmes ont joué un rôle plus important qu’on ne le pensait dans les ministères et les liturgies de l’Église primitive et qu’elles ont été présentes à l’autel dans des églises en tant que diacres, prêtres et même évêques.
Ally Kateusz, chercheuse associée à l’Institut de recherche catholique de Wijngaards, a présenté le 2 juillet à la Société internationale de littérature biblique ses découvertes fondées sur l’iconographie de l’art chrétien ancien.
Spécialiste de l’histoire de l’Antiquité tardive, elle a enseigné à la fois à l’Université de Webster et à l’Université de Missouri-Kansas City. Elle a déclaré lors de la conférence, qui s’est tenue à l’Université pontificale grégorienne de Rome, que trois des plus anciennes représentations subsistantes de chrétiens vénérant sur des autels d’église montrent des femmes dans des rôles liturgiques officiels.
L’un des artefacts [2] sur lesquels elle fonde ses découvertes est une boîte à reliquaire en ivoire datant d’environ 430 après Jésus-Christ, qui représente un homme et une femme se tenant de chaque côté d’un autel, chacun élevant un calice. L’autel est celui de la basilique Saint-Pierre de Rome. Le geste d’élever un calice est reconnu comme un acte liturgique accompli par des prêtres.
Deux autres artefacts représentent également des femmes à l’autel : l’un est un ciboire en ivoire de l’église du Saint-Sépulcre de Jérusalem datant du VIe siècle, et l’autre est un front de sarcophage en pierre de Sainte-Sophie à Constantinople, qui date d’environ 430 de notre ère et montre un homme et une femme se tenant de chaque côté de l’autel, tenant leurs bras dans la position d’orans.
Kateusz estime que les images sont significatives, car elles montrent des femmes et des hommes dans des rôles parallèles, leurs corps et leurs gestes en miroir, et elle suggère que ce parallélisme est révélateur de leur égalité dans leurs rôles liturgiques.
« Si les sculpteurs n’avaient représenté que des hommes sur ces autels d’église, tout le monde présumerait qu’ils ont un rôle liturgique important », a-t-elle déclaré.
Selon Kateusz, auteur de Mary and Early Christian Women: Hidden Leadership, les œuvres « illustrent le fait que les premières femmes chrétiennes se produisaient couramment comme clergé dans des églises ordinaires ».
« L’art parle de lui-même parce que les femmes sont visibles à l’autel de l’église dans trois des églises les plus importantes de la chrétienté », a-t-elle déclaré à NCR. Elle pense qu’il est probable que la participation des femmes à la liturgie et à l’Eucharistie dans l’Église primitive était une routine.
Pratiquement aucun manuscrit liturgique n’a survécu au cours des sept premiers siècles du christianisme en ce qui concerne l’ordination, ce qui a entraîné un long trou dans les archives historiques. Le plus ancien manuscrit décrivant l’ordination dans le rite romain, l’Ordo Romano, date du IXe siècle, plusieurs siècles après ces trois artefacts.
« Des scribes postérieurs ont facilement censuré des textes qui auraient à l’origine décrit l’ordination des femmes. Mais ces artefacts ont survécu, car ils ont été enterrés. Ils ont été déterrés au XXe siècle », a expliqué Kateusz. Les artefacts fournissent « de précieuses fenêtres à travers lesquelles on peut voir la liturgie des premiers chrétiens telle qu’elle était pratiquée au début », a-t-elle déclaré, soulignant qu’il n’y a pas d’art chrétien ancien où seuls des hommes sont représentés à l’autel de l’église.
Mais tout le monde n’est pas convaincu que ces figures féminines étaient des prêtres.
« La femme élevant un calice serait en accord avec le rôle du diacre au moment de la représentation à la messe, et il est prouvé que des femmes diacres ont participé à la messe de cette manière », a déclaré Phyllis Zagano, professeure auxiliaire de religion à l’université Hofstra de New York et membre de la commission du pape Francis sur les femmes et le diaconat. Zagano a également souligné qu’il n’existait pas de cérémonie d’ordination pour les femmes en tant que prêtre, mais qu’il y en avait beaucoup pour les femmes en tant que diacre.
Kateusz a reconnu qu’il n’est pas évident d’interpréter la représentation de la levée du calice sur la boîte à reliquaire en ivoire du Ve siècle comme un exemple de la prêtrise plutôt que du diaconat.
« Dans la plupart des cas, nous pourrions supposer qu’il s’agissait de deux prêtres ou de deux évêques présidant ensemble à l’autel », a-t-elle déclaré. « Pourtant, un écrit, connu sous le nom de Didascalia Apostolorum, décrit les premières communautés chrétiennes d’Orient où un couple de diacres masculins et féminins supervisait les offrandes. Le diacre masculin symbolisait le Christ tandis que la femme diacre symbolisait le Saint-Esprit, qui était de genre féminin partout où l’on parlait en Araméen, et ce couple est placé au-dessus des prêtres, qui représentent seulement les apôtres. »
Les autres femmes représentées dans les rôles liturgiques dans les artefacts pourraient être des femmes diacres.
« Certains portraits d’hommes et de femmes autour de l’autel de Saint-Pierre semblent correspondre au rôle de diacres », a déclaré Kateusz. « Les deux femmes que l’on voit portant des encensoirs sur l’autel de l’église du Saint-Sépulcre à Jérusalem sont clairement compatibles avec le rôle des diacres. »
À Rome, Kateusz a emmené un groupe voir une mosaïque à la chapelle San Venantius, dans le baptistère du Latran, qui représente Marie portant ce qui semble être un pallium, symbole de l’autorité épiscopale donnée aux nouveaux évêques. Selon Miriam Duignan de l’Institut de recherches catholique Wijngaards, qui faisait partie du groupe, le Saint-Office a décrété en 1916 l’interdiction de toutes les images représentant Marie portant des vêtements sacerdotaux et a masqué cette mosaïque par un gigantesque retable. La plupart des tesselles rouges illustrées comportant la croix sur le pallium de Marie ont été enlevées. La mosaïque montre les bras de Marie levés, comme célébrant l’Eucharistie.
« On ne connait pas de pallium épiscopal dans l’art avant 550. Celui-ci est de 650. Il est toujours donné à un personnage considéré comme un évêque. Le pape Théodore a commandé cette mosaïque comprenant le pallium de l’évêque. C’est une façon symbolique de dire que Marie était une leader de l’Église », a déclaré Duignan.
Certains experts pensent que les femmes représentées avec un pallium sont des abbesses. Cependant, Kateusz se réfère aux recherches de l’historien de l’art russe Alexei Lidov. Il croit que cette mosaïque du VIIe siècle de Marie avec le pallium est un symbole de son sacerdoce, en la comparant avec une peinture murale du XIe siècle dans la basilique Saint-Clément de Rome, qui représente le pape Clément les bras levés, portant le même pallium en célébrant l’Eucharistie à une table d’autel.
« Pourquoi devrions-nous interpréter différemment, à un demi-kilomètre de là, le pallium épiscopal vu sur Marie debout, les bras levés au-dessus de l’autel du baptistère du Latran ? » a demandé Kateusz.
Gary Macy, John Nobili SJ, professeur de théologie à l’Université de Santa Clara, a déclaré que la question de l’ordination des femmes au sacerdoce avait été close par le Vatican, mais que cela ne devrait pas empêcher les historiens d’analyser de nouveaux matériaux et textes dépeignant les femmes comme des diacres ou des prêtres.
S’adressant à NCR, il a convenu que les figures féminines de Kateusz pourraient être des diacres ou des prêtres.« Les femmes diacres avaient aussi le pallium », a-t-il expliqué, illustré au Xe siècle par le rite d’ordination pour une diaconesse. Macy, auteur de L’Histoire cachée de l’ordination des femmes: Le clergé féminin de l’Ouest médiéval, a reconnu que la boîte à reliquaire en ivoire du Vesiècle, représentant une figure féminine levant un calice, pourrait suggérer un prêtre. « C’est une possibilité », a-t-il déclaré, mais d’autres artefacts chrétiens décrivent une femme levant un calice. « Sainte Barbara, par exemple, est traditionnellement décrite comme tenant un calice.
Quant à savoir si une femme avec un pallium est un évêque ou une abbesse, Macy a déclaré à NCR : « Certaines abbesses agissaient comme des évêques de facto. Marie pouvait être décrite comme diacre parce qu’elle » avait rendu la parole présente ». L’Évangile est lu.
« L’interprétation la plus évidente de ces artefacts est que les femmes ont joué un rôle liturgique dans l’Église primitive », a déclaré Macy. « Pendant des siècles, il était simplement présumé que les femmes ne dirigeaient pas la liturgie ou ne remplissaient pas certaines fonctions liturgiques dans le christianisme. Cette présomption n’est plus de mise. On regarde donc les vestiges du passé sans cette présomption. »
Macy ne croit cependant pas que le Vatican ait tenté de dissimuler les preuves de la présence de femmes dans des rôles liturgiques.
« Il y a eu, parfois, des tentatives pour modifier les textes ou les représentations, mais je soupçonne qu’il s’agit d’actes individuels et non d’un plan concerté », a-t-il déclaré.
Mais Duignan pense que le Vatican a des preuves cachées et il est peu probable que cette nouvelle recherche trouve trop de partisans, même aujourd’hui.
« Le Vatican sera sans aucun doute réticent à s’engager dans ces résultats, car il a mené une campagne visant à exclure les femmes via l’argument de la tradition », a-t-elle déclaré. « Mais pour la plupart des catholiques, la recherche confirmera ce qu’ils soupçonnent depuis toujours : l’interdiction du clergé féminin a toujours été axée sur le silence et la répression des femmes et jamais sur la véritable tradition. »
Notes :
[1] Sarah Mac Donald est une journaliste indépendante basée à Dublin.
[2] Un artéfact archéologique est un objet façonné par l’homme, découvert par l’archéologie (NDLR)
Source : https://www.ncronline.org/news/theology/researcher-artifacts-show-early-church-women-served-clergy
Traduction : Lucienne Gouguenheim
