Par Yann Mens
Pékin a intérêt à gérer finement le dossier hongkongais. La Région administrative spéciale est en effet l’intermédiaire indispensable de la Chine avec le reste du monde.
Quartier central des affaires de Singapour
Attention, fragile ! Bien sûr, les dirigeants chinois voient du plus mauvais œil les manifestations qui secouent Hongkong. Surtout à l’approche du 1er octobre et des cérémonies qui doivent célébrer l’arrivée au pouvoir du Parti communiste chinois à Pékin, il y a juste cinquante ans. Les autorités de la République populaire doivent cependant manier le dossier de Hongkong avec d’infinies précautions.
Pour des raisons politiques et stratégiques. Le statut d’autonomie (juridique et commerciale notamment) de Région administrative spéciale (RAS) a été négocié avec le Royaume-Uni en 1997 au moment de la rétrocession de la colonie britannique à la Chine et n’est supposé n’expirer qu’en 2047. Mais s’il était bafoué par Pékin, une autre réunification, en suspens celle-là, avec Taiwan, serait en péril, tant la population de cette île, indépendante de fait, se méfierait des promesses des autorités de la République populaire.
Une place financière importante
Mais c’est aussi pour des raisons économiques que Pékin a intérêt à gérer finement le dossier hongkongais, car le petit territoire, frontalier des zones prospères du sud de la République populaire, reste l’intermédiaire indispensable du pays avec le reste du monde. La Bourse de Hongkong, troisième place financière mondiale en 2018, est une voie privilégiée pour les entreprises chinoises qui veulent lever des capitaux alors que ce marché reste très contrôlé en République populaire.
Comme l’observe Tianlei Huang, du Peterson International Institute for Economics, ces levées de capitaux ne sont pas seulement le fait de groupes privés, mais aussi d’entreprises d’État qui, sous le règne de l’actuel président chinois, Xi Jinping, jouent un rôle renouvelé dans l’économie du pays. C’est aussi à Hongkong que la République populaire teste à doses contrôlées l’internationalisation de sa monnaie, le renminbi, en y autorisant des échanges sur des quantités limitées.
Le territoire est par ailleurs le deuxième destinataire des exportations chinoises. Un chiffre trompeur, car une partie des entreprises chinoises vendent à bas coût leurs produits à leur filiale installée dans la RAS afin de déclarer de faibles profits en République populaire, puis elles les réexportent au prix du marché vers cette dernière, acquittant ainsi l’impôt sur les sociétés à Hongkong, où il est très faible.
Une réforme introduite en 2018 dans la RAS, pour conformer la réglementation locale aux prescriptions de l’OCDE, autorise l’administration hongkongaise à réévaluer ces prix de transfert accordés aux filiales s’ils sont manifestement trop bas, mais il est trop tôt pour savoir à quel point elle sera appliquée aux entreprises de République populaire.
Mégaprojets pour l’archipel
Hongkong est aussi la première destination des investissements directs étrangers de la Chine. Des chiffres ambigus là encore, car une partie de ces fonds repart vers d’autres paradis fiscaux que la RAS, telles les îles Vierges britanniques. Par ailleurs, certains investisseurs de République populaire font simplement transiter leurs fonds par Hongkong dans le but de leur donner une nouvelle nationalité, grâce à une ingénierie financière sophistiquée. Après quoi, ils les font revenir en bénéficiant des avantages accordés aux investisseurs étrangers.
Hongkong est aussi l’endroit où les riches Chinois placent leur fortune afin de bénéficier du savoir-faire de sa place financière et de son régime fiscal. Une pratique qui n’est pas seulement le fait d’hommes d’affaires ordinaires, mais aussi de proches des dignitaires du Parti communiste de la République populaire, y compris de Xi Jinping, le président chinois lui-même, comme l’a révélé une enquête du Consortium international de journalistes en 2014.
Enfin, la Chine a de grands projets pour Hongkong et ses environs. Les autorités chinoises veulent faire de la zone maritime du sud de la Chine un ensemble économique à même de rivaliser avec d’autres grandes baies dans le monde (Tokyo, San Francisco), en jouant pour ce faire sur les spécialités des différentes entités qui la composent : technologie pour la zone de Shenzen, industrie pour la province du Guangdong, finance pour Hongkong… Des infrastructures qui les lient ont déjà été créées (train à grande vitesse, pont géant). Cette Greater Bay Area s’inscrit dans un autre mégaprojet, la nouvelle route de la soie, destinée à promouvoir les exportations chinoises et qui comprend un volet maritime, dont Hongkong doit être l’un des grands points de départ.
Alerte sur le droit de propriété
C’est aussi à Hongkong que sont installés les quartiers généraux asiatiques de nombreuses multinationales qui font des affaires en République populaire. Outre la fiscalité, l’ouverture totale des frontières du territoire et son appartenance en tant que membre autonome de l’Organisation mondiale du commerce, les entreprises étrangères apprécient la fiabilité du système judiciaire de la RAS, et surtout sa capacité à garantir le droit de propriété. Ce qui n’est évidemment pas le cas de la justice en République populaire, où Xi Jinping a lancé une vaste campagne contre la corruption qui cible notamment ses ennemis politiques.
A cet égard, le projet d’extradition des délinquants de Hongkong vers la République populaire, qui a mis le feu aux poudres de la contestation dans la RAS, constitue un signal d’alerte pour les firmes étrangères. Le projet a certes été suspendu par Carrie Lam, la cheffe de l’exécutif hongkongais, mais pas annulé. Or, toute menace à l’État de droit à Hongkong pourrait remettre en cause la crédibilité de son système judiciaire, incitant les multinationales à choisir d’autres lieux d’implantation dans la région, tel Singapour, sa grande rivale.
Depuis plusieurs semaines, des hommes d’affaires de la RAS se renseignent d’ailleurs sur la manière d’y transférer leurs capitaux si nécessaire. La grande République populaire, qui a besoin du savoir-faire de Hongkong pour mener à bien ses projets stratégiques, a beaucoup à perdre dans ce petit territoire. Trop pour y risquer un coup de force ?
Illustration : Gary Chow [CC BY 3.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/3.0)]
