Le nouvel archevêque d’Avignon devra remédier à une grave crise de confiance laissée par un prédécesseur qui est resté en place pendant près de deux décennies.
« Pourquoi ? Pourquoi avez-vous laissé faire pendant si longtemps ? » demande le prêtre.
La salle remplie de prêtres est figée dans le silence par les mots du confrère d’origine étrangère, ici dans l’archidiocèse d’Avignon, en France.
L’un après l’autre, ils commencent à prendre la parole.
Un prêtre parle des « années noires ». Un autre dit qu’on lui a « volé une partie de son sacerdoce ».
L’archevêque Georges Pontier écoute en silence avant d’ouvrir le dialogue.
Quelque 70 des 100 prêtres de l’archidiocèse se sont réunis le 9 février dans la cathédrale pour parler à G. Pontier, leur « administrateur apostolique » temporaire.
Cela fait presque un mois que leur ancien ordinaire, Mgr Jean-Pierre Cattenoz, a quitté ses fonctions à l’âge de 75 ans.
Les prêtres font part à Mgr Pontier de leurs graves préoccupations quant à la manière dont Mgr Cattenoz a gouverné l’Église au cours des 18 dernières années à Avignon, ville de Provence qui fut le siège de la papauté au XIVe siècle.
Mgr Pontier est en quelque sorte le gardien de la boutique jusqu’à l’installation, le 11 juillet, de Mgr François Fonlupt, récemment nommé archevêque.
Mais ce n’est pas la première fois qu’il entend parler des problèmes concernant la direction de Cattenoz.
Mgr Pontier a été archevêque de Marseille (2006-2019) et président de la Conférence des évêques de France (2013-2019). Et pendant ces années, il a entendu de nombreux prêtres et laïcs dénoncer Cattenoz pour un « abus d’autorité ».
Il a semblé ébranlé et quelque peu sur la défensive lorsqu’on l’a pressé sur la question.
« La situation peut amener à s’interroger sur un éventuel abus d’autorité, oui. Elle pose des questions sur la structure institutionnelle de l’Église : entre l’évêque et le pape, il n’y a pratiquement pas de niveaux intermédiaires », a déclaré l’archevêque à La Croix.
« L’institution ne devrait-elle pas se donner les moyens d’entendre et d’accompagner la souffrance de ceux qui rencontrent des difficultés graves et durables avec leur évêque ? », a-t-il demandé.
Aujourd’hui, l’Église institutionnelle, ainsi que certains médias – dont La Croix – comprennent qu’il y a longtemps eu une lecture partielle et fausse de ces difficultés « graves et durables ».
Pendant plus de dix ans, le groupe Chrétiens en Vaucluse (un groupe de catholiques pro-Vatican II du département du Vaucluse) [1] a été en conflit permanent avec Mgr Cattenoz, un homme têtu qui pouvait être parfois provocateur et même brutal.
Mais leur affrontement a toujours été considéré comme reposant sur des différences de nature idéologique et pastorale.
Ces divergences ont creusé un profond fossé entre un archevêque centré sur la nouvelle évangélisation, affichant ses positions « intransigeantes » contre l’avortement, l’homosexualité et l’islam, et un groupe de laïcs attachés à l’héritage du Concile Vatican II (1962-65).
« L’institution ne doit-elle pas se donner les moyens d’entendre et d’accompagner la souffrance de ceux qui rencontrent des difficultés graves et durables avec leur évêque ? ».
Mgr Georges Pontier
Tout devait passer par lui
Une longue enquête et quelque 35 entretiens, révèlent une réalité bien différente.
Outre Chrétiens en Vaucluse, qui affirme avoir depuis longtemps pointé un « problème de personnalité », une dizaine de prêtres diocésains – dont la moitié se dit d’obédience plutôt conservatrice et dont certains ont d’abord manifesté une certaine proximité avec Mgr Cattenoz – ont évoqué auprès de La Croix une autorité épiscopale exercée de manière abusive.
Ils accusent l’archevêque de refuser d’écouter ou de consulter les autres. Ils disent qu’il prenait seul des décisions qui semblaient souvent arbitraires. Et ils disent qu’il les faisait respecter en usant d’intimidation et d’autres types de pression.
Mgr Cattenoz, qui s’est retiré dans un le diocèse de Bayonne, a refusé de parler à La Croix. Un de ses anciens proches collaborateurs se souvient que l’archevêque « l’appelait à toute heure du jour et de la nuit ».
Un curé du centre d’Avignon raconte que Cattenoz a pris des décisions contradictoires à quelques mois d’intervalle, et que « tout devait toujours passer par lui. »
Un prêtre du nord du département confie qu’il a été accusé d’avoir « pioché dans les caisses de sa paroisse » le jour où il s’est opposé à l’archevêque.
Selon de nombreuses sources, Mgr Cattenoz semblait également « obsédé » par les rumeurs sur les prêtres homosexuels ou alcooliques, allant « fouiner » dans leur vie privée, mais aussi faire publiquement devant des laïcs « l’étalage » de l’intimité de tel ou tel prêtre.
« Après les abus sexuels, les abus d’autorité seront le prochain grand scandale de l’Église », prédit Baudouin Ardillier, curé de la paroisse Saint-Ruf à Avignon.
Il dit n’avoir « rien vu » du problème pendant plusieurs années.
Mais Baudouin Ardillier, membre de la Communauté de Saint-Jean, affirme que le dévoilement des abus dans sa congrégation religieuse l’a aidé à identifier progressivement certains éléments communs à l’archevêché.
Il s’agit notamment de la « destruction des contrôles et des équilibres » (notamment par l’affaiblissement du conseil presbytéral), d’une « théologie manipulatrice » (par exemple, un prêtre affirme avoir entendu l’archevêque Cattenoz dire à plusieurs reprises : « Enlevez ma tête, mettez celle de Jésus à la place, et vous saurez à qui vous obéissez quand vous m’obéissez ») et l’instauration d’un « système de soumission » autour de sa personnalité (perçu comme « providentiel » face à un clergé « dissolu et mal formé »).
Démissions et dépression
L’archevêque a et conserve ses partisans.
Certains catholiques travaillant dans l’archevêché estiment qu’il avait « la vie dure » avec des prêtres « réfractaires à l’autorité ».
La plupart des prêtres étrangers de l’archidiocèse sont restés fidèles à l’archevêque, qui leur a accordé beaucoup d’attention, ainsi qu’aux communautés étrangères vivant dans la région.
Quant aux laïcs vivant ailleurs dans le département, certains sont reconnaissants de « l’élan » missionnaire de l’archevêque et de son utilisation d’un « langage clair » dans les médias. Mais ils reconnaissent aussi qu’ils n’étaient pas proches de lui.
« Nous nous en sortions très bien loin d’Avignon », disent plusieurs catholiques rencontrés.
Mais la situation a semblé se dégrader rapidement.
Après quelques premiers départs isolés, les huit doyens du conseil presbytéral ont démissionné en 2009.
Le moins que l’on puisse dire, c’est qu’il s’agissait d’un mouvement dramatique.
De plus en plus de prêtres, par « peur » de l’archevêque ou pour manifester leur désaccord, ont cessé de se rendre à des événements importants, comme la messe chrismale annuelle.
Deux groupes de presbytres se dessinent peu à peu : un groupe « pro » Cattenoz et un groupe « anti » Cattenoz.
Un climat de suspicion se développe. Certains prêtres disent qu’ils se revoyaient après 15 ans d’absence.
Sur le plan personnel, plusieurs prêtres ont connu des insomnies, des crises d’angoisse et des dépressions.
Certains d’entre eux ont dû recourir à des soins psychologiques, à l’hospitalisation ou à un long séjour loin d’Avignon.
Dominique Vallon, le prêtre qui était l’ancien vicaire général de l’archevêque, est au service du diocèse de Tahiti depuis 2016.
« J’ai été un peu présomptueux : je pensais que ma démission aurait un effet à la nonciature. Cela n’a pas été le cas », affirme-t-il.
« Après les abus sexuels, les abus d’autorité seront le prochain grand scandale de l’Église ».
P. Baudouin Ardillier
Un déficit de 2 millions d’euros
Cette incompréhension est partagée par beaucoup.
Outre les quelques prêtres qui disent avoir tenté de convaincre Mgr Cattenoz de démissionner, plusieurs d’entre eux (comme les membres de Chrétiens en Vaucluse) ont sollicité à plusieurs reprises le nonce apostolique, l’archevêque métropolitain (de Marseille) ou le président de la conférence des évêques de France.
« On nous a toujours dit la même chose : soyez patients et priez », disent-ils.
Ils supposent que Mgr Cattenoz devait avoir des partisans au Vatican ou que l’institution était soit impuissante à faire quoi que ce soit, soit qu’elle avait tendance à minimiser la gravité de la situation.
L’archidiocèse d’Avignon a été rattrapé par une réalité très concrète en 2018, lorsqu’il a enregistré un déficit d’environ 2 millions d’euros. Il était dû à une pastorale coûteuse qui a fait l’objet de très peu de concertation.
« Cela fait au moins dix ans que le budget de l’archevêché n’a pas été équilibré, mais jusqu’en 2018, il était subventionné par des legs », explique Jean-Claude Paret, qui a présidé une commission de renouvellement financier en 2019.
« En tant que membre du conseil diocésain des affaires économiques, j’ai alerté l’archevêque dès 2012, mais il a dit que la Providence ferait le nécessaire. Personne ne semblait capable de lui tenir tête », déplore M. Paret.
Mgr Cattenoz est proche du Chemin néocatéchuménal. Et moins d’un an avant sa retraite en février 2020, il a inauguré un séminaire géré par le mouvement dans une ville de l’archidiocèse.
L’archevêché a en fait versé 4 millions d’euros dans le projet de séminaire, vidant complètement ses caisses.
Cattenoz avait publiquement affirmé que cela ne coûterait rien à l’archidiocèse. Mais il a été révélé par la suite que le Chemin Néocatéchuménal n’avait jamais signé de convention de remboursement des fonds.
Plusieurs prêtres d’Avignon demandent aux évêques français de mettre en place une commission d’écoute. Ils accusent leur ancien archevêque d’avoir « ruiné l’archevêché, sur le plan humain, spirituel et financier » et disent « ne pas avoir été vraiment écoutés ».
NDLR Cet article a été initialement publié sur La Croix International.
Note de la rédaction de NSAE :
[1] https://chretiens-en-vaucluse.com/ On peut lire aussi Chrétiens en Vaucluse (CEV)Source : https://www.ncronline.org/news/accountability/french-archdiocese-freed-18-years-abusive-leadership
