Christopher White.
D’éminents experts en matière d’abus sexuels, des victimes et des défenseurs des victimes remettent en question l’aptitude du prêtre qui dirige la commission du Vatican sur les abus commis par le clergé, à la suite d’une enquête qui a soulevé d’importantes questions sur son bilan en matière de transparence financière et de responsabilité.
Le père oblat Andrew Small « devrait partir – de gré ou de force », a déclaré David Clohessy, directeur exécutif de longue date du Réseau des survivants des personnes abusées par des prêtres (SNAP), en réaction à un rapport de l’Associated Press daté du 31 mai.
L’enquête de l’Associated Press a révélé que, sous la direction d’Andrew Small, alors directeur américain des sociétés missionnaires pontificales, au moins 17 millions de dollars ont été transférés de l’entité de collecte de fonds missionnaires du Vatican basée aux États-Unis vers une opération d’investissement à impact créée par Small. Le prêtre continue de diriger l’organisme d’investissement tout en étant le numéro 2 de la Commission pontificale pour la protection des mineurs du Vatican.
« Ce qui me chagrine le plus, c’est que parmi toutes les positions de pouvoir et d’autorité dans l’église, c’est dans la commission que les personnes nommées devraient être les plus scrupuleusement contrôlées et totalement irréprochables », a déclaré David Clohessy au National Catholic Reporter (NCR).
Clohessy n’est pas le seul à exprimer sa colère face aux malversations présumées du prêtre. Trois jours après la publication du rapport, le pape François s’est écarté du script lorsqu’il s’est adressé à une assemblée de collecteurs de fonds missionnaires du Vatican pour mettre en garde contre le risque de corruption dans leurs rangs.
« Si la spiritualité fait défaut et qu’il ne s’agit que d’une question d’esprit d’entreprise, la corruption s’installe immédiatement », a déclaré le pape le 3 juin. « Nous le constatons encore aujourd’hui : dans les journaux, vous voyez tant d’histoires de corruption présumée au nom de la nature missionnaire de l’Église.
Au Vatican, y compris parmi les participants à cette réunion, on a largement compris que les remarques du pape faisaient référence à Small. NCR a depuis confirmé que le pape avait directement fait référence à l’article de l’Associated Press lors d’une réunion avec des journalistes espagnols plus tôt dans la journée.
Small, qui a fermement défendu ses transactions financières, n’a pas répondu à la demande de commentaire de NCR.
« La réponse de l’Église dans le passé a été lente et pas vraiment centrée sur la prise en charge des victimes », a déclaré le père jésuite Gerald McGlone, qui dirige le projet « Towards a Global Culture of Safeguarding » (Vers une culture mondiale de la protection) à l’université de Georgetown.
« Il y a ici de multiples questions de confiance qui doivent être abordées rapidement », a déclaré McGlone à propos de la commission.
Des millions perdus
Lorsque le Britannique Small a été nommé secrétaire par intérim de la commission vaticane sur les abus en juin 2021, il est arrivé à Rome avec peu d’expérience en matière de protection de l’enfance, mais une expérience dans la collecte de fonds et le conseil aux évêques américains en matière de politique étrangère.
La commission a été fondée en 2014 avec pour mandat de conseiller le pape sur la prévention des abus sur les enfants et les mesures de responsabilisation, mais elle a subi une série de revers, y compris un certain nombre de démissions très médiatisées de ses membres qui estimaient que le Vatican s’opposait à la mise en œuvre des réformes nécessaires.
La nomination de Small a marqué le début d’une nouvelle ère. Sous sa direction, la commission s’est enrichie de 10 nouveaux membres et a reconduit 10 anciens membres en septembre dernier.
En mars de cette année, les survivants d’abus et les anciens membres de la commission ont été choqués par la démission du père jésuite Hans Zollner [1] – un psychologue longtemps considéré comme l’une des principales autorités de l’Église en matière de lutte contre les abus – qui était l’un des membres fondateurs de la commission et qui a invoqué, entre autres griefs, des préoccupations relatives à la transparence financière et à la direction de la commission.
Deux mois plus tard est paru le rapport de l’Associated Press qui met en cause la manière dont Small a pu transférer des millions de dollars des coffres de la branche américaine des Sociétés Pontificales Missionnaires vers une organisation à but non lucratif, Missio Corp, et son fonds d’investissement privé, MISIF LLC, qui ont tous deux été créés et gérés par Small.
Bien que les transferts aient été légaux et approuvés par le conseil d’administration de Small, ils ont contraint la branche américaine des Sociétés Pontificales Missionnaires à passer par pertes et profits une perte financière de plus de 10 millions de dollars et à remanier son personnel et son conseil d’administration afin de renforcer les mesures de responsabilisation.
Matthew Manion, directeur du Center for Church Management de l’université Villanova en Pennsylvanie, a déclaré qu’il semble que les décisions initiales de Small aient suivi les pratiques habituelles de l’époque et qu’il espérait et attendait du conseil d’administration qu’il fasse preuve de la diligence nécessaire avant d’approuver une transaction d’une telle importance.
Mais Manion a également déclaré que le fait que Small n’ait pas voulu coopérer avec son ancien employeur, les Sociétés Pontificales Missionnaires, dans le cadre de l’examen juridique des transactions, comme l’a rapporté l’Associated Press, soulève des inquiétudes.
« Bien que ces transactions puissent être parfaitement légitimes, le fait que le dirigeant d’une organisation ecclésiastique majeure n’ait pas pu simplement appeler son prédécesseur pour obtenir des réponses à ses questions est préoccupant », a-t-il déclaré par courriel au NCR. « Et s’il est vrai qu’un haut responsable de l’église chargé de la protection des mineurs n’était pas disposé à parler à des avocats menant une enquête sur son ancien employeur, les perspectives ne sont pas bonnes pour une église qui est déjà aux prises avec des problèmes de crédibilité.
Dans son évaluation de l’affaire, Nicholas Cafardi, avocat canonique et ancien président du National Review Board des évêques américains, a déclaré qu’étant donné que Small est un prêtre d’un ordre religieux, il aurait eu besoin de l’approbation de son supérieur provincial pour la création des nouvelles entités de l’association à but non lucratif et du fonds d’investissement privé.
Selon le droit canonique, a-t-il ajouté, « tout ce qui implique l’administration de biens nécessite une autorisation ».
Ni le secrétariat général des Missionnaires Oblats de Marie Immaculée à Rome, ni le provincialat de Washington, D.C., n’ont répondu à la demande de commentaires du NCR pour savoir si Small avait demandé et reçu l’approbation pour la création de ces entités.
Appels à enquête
Dans les jours qui ont suivi la publication du rapport de l’Associated Press et les commentaires impromptus du pape François, d’anciens membres de la commission et des experts reconnus en matière d’abus ont appelé à une révision sérieuse de la direction actuelle de la commission.
Krysten Winter-Green, ancien membre de la commission, a qualifié le rapport sur les transactions financières passées de Small de « troublant » et a déclaré qu’elles méritaient une enquête plus approfondie.
Depuis la création de la commission en 2014, le cardinal Sean O’Malley de Boston, l’un des principaux conseillers de François, en est le président. Même si O’Malley se rend régulièrement à Rome, la gestion quotidienne de la commission incombe à Small, qui est basé à Rome.
Terence McKiernan co-directeur du site web BishopAccountability.org, a déclaré que cet arrangement signifie qu’il est d’autant plus important que le secrétaire de la commission soit à la fois qualifié et crédible.
O’Malley, par l’intermédiaire d’un porte-parole, a décliné la demande de commentaire du NCR.
McKiernan a déclaré au NCR : « H. Zollner a quitté [la commission] en soulignant les préoccupations relatives à la responsabilité financière, et il semble donc tout à fait inapproprié d’avoir comme numéro deux quelqu’un qui n’est […] manifestement pas très sûr en ce qui concerne la responsabilité financière ».
McKiernan a noté que, si certains pourraient prétendre que le travail d’investissement financier de Small, comme le prêtre lui-même l’a affirmé, est intelligent, inventif ou tourné vers l’avenir – et fournit même des compétences qui pourraient bénéficier à la Commission – « il est clair que la transparence et la responsabilité n’étaient pas en tête de sa liste », a déclaré McKiernan.
Outre ses préoccupations concernant le double emploi de Small, McKiernan s’est également interrogé sur la possibilité d’un conflit d’intérêts entre le travail de Small au sein de Missio Invest, qui accorde des prêts à faible taux d’intérêt aux organisations gérées par les églises en Afrique, et le rôle de la commission dans l’audit des politiques de protection de l’enfance, en particulier dans les pays en développement, où les lignes directrices en matière d’information sont souvent obscures.
« Il donne de l’argent d’une main et tient la loupe de l’autre », a déclaré McKiernan. « Je doute que cela se passe bien ».
L’ancien membre de la commission Winter-Green a déclaré au NCR par courriel : « La moindre indication de mauvaise utilisation des fonds de l’église est une cause de préoccupation sérieuse, tout comme le potentiel de conflit d’intérêts, et cela devrait très certainement déclencher une enquête. »
« Pour garantir l’absence de parti pris, il serait préférable qu’une telle enquête soit menée par des entités extérieures au Vatican », a-t-elle poursuivi. « Compte tenu de la gravité de l’affaire, on peut s’attendre à ce que le fonctionnaire et tout membre ou personnel complice soient déchargés de toute responsabilité jusqu’à ce que l’affaire soit officiellement résolue et rendue publique.
Krysten Winter-Green, qui est titulaire d’un doctorat en psychologie pastorale et de trois maîtrises, en théologie, en développement humain et en travail social, n’est que la dernière en date d’au moins quatre autres anciens membres de la commission qui ont publiquement exprimé leurs préoccupations quant au statut actuel de la commission, notamment Marie Collins, victime irlandaise d’abus, la baronne Sheila Hollins du Collège royal des psychiatres du Royaume-Uni, la sœur Jane Bertelsen des Missionnaires franciscaines de la Divine Maternité, et Hans. Zollner.
Compte tenu des récents efforts de collecte de fonds déployés par la commission pour élargir considérablement sa programmation, Mme Winter-Green a déclaré que la transparence financière de la commission et des membres de son personnel était essentielle.
« Le fait que la gestion financière de la PCPM [Commission pontificale pour la protection des mineurs] soit confiée à une personne soupçonnée d’avoir mal géré des fonds relève de l’oxymore », a-t-elle déclaré.
Kathleen McChesney, ancienne assistante exécutive du FBI et première personne à diriger le Bureau de la protection de l’enfance et de la jeunesse des évêques américains, a déclaré au NCR que s’il s’agissait d’un cas d’abus clérical, la personne en question serait invitée à se retirer et serait placée en congé administratif jusqu’à ce qu’une enquête soit menée. Cela permet également de s’assurer que la personne en question bénéficie d’une procédure régulière.
« Si j’étais son patron, je voudrais savoir ce qui s’est passé et de quoi il s’agit », a-t-elle déclaré à propos de Small. « Vous voulez vous assurer que vous avez la bonne personne à ce poste, que ce soit sur le plan administratif ou sur le plan éthique. Peut-être devrait-il se retirer jusqu’à ce qu’une enquête soit menée ».
Demande d’une nouvelle direction
Bien que Small soit en poste depuis moins de deux ans, son bref mandat ne l’a pas empêché de se faire remarquer au Vatican, ce qui a parfois soulevé des questions quant à son sérieux et à son aptitude à assumer son rôle.
En octobre dernier, Small a organisé une soirée cinéma à l’intérieur du Vatican pour les forces de police et les gardes suisses, offrant aux participants de la bière et du pop-corn et la possibilité de rencontrer l’une des vedettes du film, Russell Crowe. Small avait également pris congé de son travail pour tourner un passage éclair dans le film en tant que prêtre du quartier, et une affiche d’information circulant autour du Vatican avec Small en costume comprenait l’adresse électronique de la commission du Vatican sur les abus pour que les participants puissent confirmer leur présence à la soirée cinéma.
Ces dernières semaines, une capture d’écran Facebook a circulé parmi les fonctionnaires du Vatican et les survivants d’abus à partir d’un post de Small du 25 décembre 2022, le montrant tenant un chien de 3 mois, se décrivant comme « se sentant heureux dans la Cité du Vatican » et avec le texte « Joyeux Noël de ma part et de celle de Mancia. Elle a 3 mois. Gardons les mineurs en sécurité ! »
De tels incidents ont suscité des inquiétudes quant au jugement de Small. Les survivants ont été particulièrement outrés par ce qu’ils considèrent comme un message inapproprié sur les réseaux sociaux, semblant plaisanter sur la question de la protection de l’enfance.
« Tout scandale fait qu’il est plus difficile pour les survivants d’abus de s’exprimer », a déclaré Clohessy au NCR à propos de la question croissante entourant le leadership de Small. Quand ils voient une controverse autour de quelqu’un comme le père Small, je peux presque entendre les soupirs, les haussements d’épaules et le sentiment de « à quoi bon se manifester ? »
« Il est tout à fait tragique que l’entité ecclésiastique qui a le plus besoin de transparence et de responsabilité et qui a sans doute promis la transparence et la responsabilité ne la pratique pas », a-t-il poursuivi. « Cela paralyse le travail de la commission, démoralise ses membres bien intentionnés et sape tout son objectif.
La seule institution ecclésiastique censée remédier à des décennies de secret, d’inaction, d’insouciance et d’inconscience est affligée du même défaut. Il semble que tout cela aurait pu être évité par ceux qui ont promu Small, par Small lui-même et certainement par le pape », a-t-il ajouté.
McGlone, qui a lui-même survécu à des abus commis par des membres du clergé et a été directeur associé pour la protection des mineurs à la Conférence des Supérieurs Majeurs des Hommes, a abondé dans ce sens.
« Il est évident que tout le monde est innocent jusqu’à preuve du contraire, mais même l’apparence d’irrégularité est un problème dans cette commission », a-t-il déclaré.
« La préoccupation la plus profonde qui a toujours été exprimée à propos de la position de Small est qu’il n’a aucune expérience en matière de protection de l’enfance et qu’il l’a régulièrement fait savoir à Rome », a ajouté le prêtre jésuite.
McKiernan est également d’accord avec cette évaluation : « La commission a un travail de rattrapage à faire », a-t-il déclaré. « Small ne semble pas être la personne la mieux placée pour participer à cet effort.
Pour les survivants et les défenseurs des droits de l’homme comme McGlone, le changement ne saurait tarder.
« Chaque jour qui passe dans les journaux, chaque jour qui passe, c’est comme de l’acide dans la plaie pour les victimes », a-t-il déclaré. « C’est ce qu’il faut retenir à l’heure actuelle. C’est la dernière chose qu’elles ont besoin d’entendre et de voir.
Notes :
[1] Voir nos articles précédents :https://nsae.fr/2023/03/31/hans-zollner-demissionne-de-la-commission-du-pape-contre-les-abus-sexuels/
https://nsae.fr/2023/05/05/le-pape-invite-a-intervenir-dans-la-commission-anti-abus-du-vatican-apres-la-demission-de-zollner/
